Битва за Атлантику. Откуда пришли «волчьи стаи»?

Хорнкель решил занять позицию в непосредственной близости от американских сторожевых кораблей, охранявших вход в залив. Это позволило ему наблюдать за трафиком входивших и выходивших судов. Расчет оказался верным: уже вечером 4 августа немцы заметили конвой NK-557, следовавший из Нью-Йорка в Ки-Уэст в охранении четырех военных кораблей. Пользуясь темнотой, U-566 начала его преследование.

После полудня 5 августа Хорнкель обогнал конвой и занял удобную позицию для его атаки. В 15:40 по местному времени лодку засек сонар одного из эскортных кораблей – канонерки «Плимут». Сначала ее командир скептически отнесся к докладу акустика об обнаруженном контакте, но, поразмыслив, все же приказал рулевому начать маневр, чтобы вывести подводную цель прямо по курсу для ее атаки. Однако было поздно. Акустик оказался прав, а цель канонерки – U-566 – уже выпустила торпеды.

Ошибка командира «Плимута» стала роковой для корабля. Торпедированная канонерка вместе с половиной экипажа затонула за две минуты. Любопытно, что Хорнкель принял ее за эсминец типа «Сомерс». Ирония заключалась в том, что «Плимут» ранее был яхтой миллионера Вандербильта, которую ВМС США в 1941 году переделали в канонерскую лодку.

После торпедной атаки U-566 погрузилась на 140 м, чтобы избежать преследования. Находясь на глубине, экипаж слышал раздававшиеся вдалеке разрывы глубинных бомб. Эскортные корабли NK-557 так и не смогли обнаружить субмарину. Переждав опасность под водой, Хорнкель покинул этот район. У него оставалось всего 52 тонны топлива и кончились электрические торпеды[8], поэтому командир решил возвращаться на базу.

Ни Хорнкель, ни экипаж «семерки» не знали, что судьба готовит им испытание на прочность.

Жертва охоты на стальную акулу

Американцы знали о присутствии в районе Норфолка вражеской субмарины еще до нападения на конвой. Вечером 2 августа патрульный гидросамолет «Маринер» заметил лодку и атаковал ее. Немцы отразили нападение зенитками. Дальнейшие поиски лодки нельзя было назвать активными, и они ни к чему не привели. Все изменилось после потопления «Плимута». На поиски U-566 Десятый флот США бросил десяток самолетов и патрульный дирижабль. Охота началась.

Первым уходящую лодку обнаружил пилотируемый лейтенантом Кроссом бомбардировщик PV-1 «Вентура» из эскадрильи VB-128. 7 августа в 13:22 [здесь и далее берлинское время – прим. автора] самолет атаковал U-566. Кросс обстрелял «семерку» из бортового вооружения и сбросил на нее четыре глубинных бомбы. Однако в этот день фортуна бессовестно благоволила экипажу Хорнкеля. Ни одна из бомб не взорвалась, Кросс рисковал впустую. Из журнала боевых действий подводной лодки известно, как немцы восприняли эту атаку:

«13:22, квадрат CA 6845. Самолет (Митчелл) приближается к нам по курсу 40°, обстреляли его из 2-см зенитки, поражен его правый мотор. Самолет сбросил 3–4 бомбы слева и справа по борту, однако они не взорвались (новичок, который забыл активировать детонатор!). При отходе его мотор все еще горел, однако через некоторое время огонь был погашен, возможно, из-за того, что мотор был выключен. «Митчелл» больше не вернулся. Есть вероятность, что самолет не дотянет до своего аэродрома».

Хотя Хорнкель ошибся в идентификации, приняв «Вентуру» за бомбардировщик В-25 «Митчелл», в своем предположении о судьбе самолета он оказался прав. Поврежденный бомбардировщик сел на воду. Оба пилота и радист покинули его через аварийный люк, пока самолет оставался на плаву. Двое других летчиков погибли. Уцелевшие американцы, облаченные в спасательные жилеты, держались на воде около 20 минут, пока один из пилотов не скончался от ран. Позже прибыл один из самолетов, искавших немецкую подлодку. Он сел на воду, забрал двух живых летчиков и доставил их в Норфолк.

Отметим, что система связи у сил противолодочной обороны в этом районе была налажена отвратительно. Штаб Охраны восточной морской границы (Eastern Sea Frontier) не получил сообщение Кросса об обнаружении субмарины и оставался в неведении о произошедшем бое. И даже позже, когда стало известно о спасении выживших, в штабе не знали, был ли бомбардировщик сбит или погиб из-за технической неисправности. От дальнейших действий против субмарины американцы временно отказались.

Военно-морская трагикомедия

Хорнкель не знал о возникшей у американцев неразберихе и потому не воспользовался удобной паузой, чтобы в надводном положении отойти как можно дальше из опасного района. Отбив атаку самолета Кросса, лодка погрузилась и три часа находилась под водой. В 17:10 она всплыла, чтобы продолжить движение, но спустя час ее снова обнаружили и атаковали другие самолеты.