Битва за Атлантику. Откуда пришли «волчьи стаи»?

В том же году нападающий Вудхаус выиграл вместе со своей командой чемпионат Королевского флота по регби. Навыки этой игры он приобрел еще в годы учебы в колледже и продолжил играть, служа на флоте. В 1908 году ему было присвоено звание лейтенанта. После этого его карьера военного моряка гармонично уживалась со спортивной жизнью.

С 1909 по 1914 год Вудхаус семь раз становился обладателем кубка Королевского флота. В 1910 году его пригласили в сборную Англии. С этого момента на протяжении трех лет Норман играл в команде и стал ее капитаном. В сборной он довел счет своих побед до 14 кубков, громя таких соперников, как команды Шотландии и Франции. В 1913 году англичане стали победителями турнира Большого шлема. Газета «Таймс» отметила роль Вудхауса в этой победе:

Норман Вудхаус – капитан сборной Англии по регби, 1913 год

«Такой успех, которого достигла английская команда в этом сезоне, стал возможен только под руководством лучшего капитана».

Точку в карьере выдающегося спортсмена поставила Первая мировая война. Ее начало Вудхаус встретил на должности артиллерийского офицера броненосного крейсера «Уорриор». 30 июля 1915 года ему было присвоено очередное звание, и он перешел на ту же должность на линкор «Ривендж». Вероятно, это спасло Вудхаусу жизнь: его прежний корабль, как и «Ривендж», участвовал в Ютландской битве, но был потоплен. В том же году офицер-спортсмен спас упавшего за борт матроса, нырнув за ним в море. За свой отважный поступок он был награжден серебряной медалью Королевского гуманного общества.

Хороший моряк

К окончанию войны Вудхаусу был уже 31 год. Со спортом было покончено, зато его карьера на флоте развивалась полным ходом. В 1919 году он получил звание коммандера и был назначен начальником штаба командующего Китайской станции в Гонконге. Там он получил свою следующую награду – китайский орден Полосатого тигра. В 1922 году Вудхаус вернулся в Англию, где устроил свою личную жизнь, женившись на Теодосии Бойл, в браке с которой у него родились два сына.

В июне 1926 года во время службы на Средиземноморском флоте Вудхаусу было присвоено звание кэптэна. Его перевели в Англию для прохождения курсов старших офицеров, после чего назначили командиром крейсера «Серес», а затем «Калипсо». 30 августа 1935 года он стал командиром линкора «Бархэм». В 1937 году под его командованием линкор принимал участие в торжествах по случаю коронации Георга VI. В том же году Вудхаус стал контр-адмиралом и адъютантом короля.

Отличился наш герой и на дипломатическом поприще. В 1938 году адмирала назначили главой британской военной миссии в Португалии. Великобритания пыталась оградить португальцев от влияния франкистов, Гитлера и Муссолини. Английские военные корабли часто наносили визиты в Лиссабон, где своим видом оказывали поддержку английским дипломатам. В конце концов Великобритании удалось удержать Португалию от вступления в недружественные ей политические и военные союзы. За успех своей миссии и верность короне Георг VI сделал Нормана Вудхауса кавалером ордена Бани.

Фотопортрет контр-адмирала Нормана Вудхауса, 14 февраля 1939 года

В мае 1939 года Вудхаус стал начальником военно-морской верфи в Гибралтаре. На этой должности 52-летний адмирал встретил начавшуюся Вторую мировую войну. В январе 1940 года он вернулся в Лондон, в распоряжение Адмиралтейства, и 8 мая того же года был уволен со службы с присвоением звания вице-адмирала.

Коммодор конвоя

Но Норман Вудхаус был не тем человеком, чтобы сидеть дома, пока его страна ведет войну. Почти сразу же после официального выхода на пенсию он вернулся на службу в качестве коммодора 2-го класса Королевского военно-морского резерва. И хотя по существу это была капля в море опыта и возможностей для таких офицеров, как он, Вудхаус хотел внести свой вклад в победу.

Его новые обязанности означали, что теперь он отвечает за безопасность караванов торговых судов, пересекавших Атлантику. Это была непростая задача. Коммодору конвоя нужно было удерживать капитанов в «узде» ордера, учитывая, что их братия славилась своим индивидуализмом и неподчинением правилам. Ответственность коммодора была не меньшей, чем у командира эскорта.

Адмирал отправился в Ливерпуль, где находился центр командования Западными подходами и коммодоров конвоев. 20 июня 1941 года Вудхаус возглавил конвой ОВ-337, состоявший из 44 торговых судов и судна спасения в охранении 11 эскортных кораблей. Он и его штаб находились на «Роберте Л. Холте» капитана Джона Кендала. Это было судно коммодора – центр управления ордером конвоя.

ОВ-337 вышел из Ливерпуля в тот же день. Он обогнул Ирландию с севера и взял курс на юг. Конвои этой литеры обычно эскортировались до мыса Финистерре и распускались в 750 милях западнее от него. После этого каждое судно направлялось по своему маршруту отдельно. Иногда конвой ОВ мог присоединиться к конвою с литерой ОА и идти в Гибралтар. В этом случае объединенному каравану присваивалась литера OG. В такой форме конвои ОВ существовали до июля 1941 года.