Битва за Атлантику. Откуда пришли «волчьи стаи»?

«Леопольдвиль» уже не в первый раз пересекал Ла-Манш. Это был бывший бельгийский пассажирский лайнер тоннажем 11 509 БРТ. С началом войны судно было зафрахтовано британским Министерством военного транспорта. На этот раз на его борту было 2 235 солдат 66-й пехотной дивизии США, которых было необходимо доставить в Шербур. Это было подкрепление войскам союзников, сражающимся в Арденнах.

К сожалению, подготовка пехотинцев на случай торпедирования судна немецкой подлодкой была проведена отвратительно. После выхода в море была объявлена учебная тревога, но многие солдаты просто не услышали сигнала «выйти на палубу», так как громкоговорители, расположенные в помещениях, оказались частично неисправными. Сами пехотинцы просто не знали, что им следует делать и как себя вести в подобной ситуации. Солдаты не были проинструктированы, к каким шлюпкам им бежать, как их правильно спускать и размещаться в них.

Бельгийский лайнер «Леопольдвиль» до войны

Британский эсминец «Бриллиант», возглавлявший охранение конвоя WEP-3, в состав которого входил «Леопольдвиль»

Многие из них даже не знали, как правильно пользоваться спасательными жилетами. Проверка во время учебной тревоги спусковых механизмов шлюпок была сделана небрежно и выборочно. Также стоит отметить, что многие американцы весьма страдали от морской болезни. Не будет большим преувеличением сказать: все, что могло быть сделано неправильно и небрежно в отношении действий на случай атаки подводной лодки, было сделано. При возникновении подобной ситуации человеческие жертвы были бы неминуемы.

Другой стороной проблемы была полная неготовность экипажа «Леопольдвиля» к защите от подводной угрозы. В результате, когда с эсминца эскорта «Бриллиант» (HMS Brilliant) от старшего офицера эскорта на транспорты передали приказ о переходе на противолодочный зигзаг, для бельгийского лайнера это оказалось новшеством. Несмотря на то, что пересечение канала всегда считалось опасным из-за действий подводных лодок, «Леопольдвиль», до этого 24 раза пересекавший Ла-Манш, шел зигзагом впервые.

Между 14:30 и 15:00 эскорт два раза объявлял тревогу после двух ложных контактов с субмаринами. В этот момент конвой шел ромбом: «Бриллиант» – головным, за ним оба транспорта, и замыкал линию французский корвет. Оставшиеся эсминцы шли справа и слева от транспортов. Скорость конвоя составляла 13 узлов, и он периодически пытался идти зигзагом.

«Мы не тонем!»

Тем временем U-486, находясь в подводном положении, заняла позицию в 5,5 мили от Шербура. Заметив приближающийся конвой, Мейер решил атаковать. В 17:54 акустическая торпеда Т-V поразила лайнер в корму со стороны правого борта. Сама U-486 после атаки сразу ушла на глубину, поэтому Мейер слышал, что цель была поражена, но не видел, как она затонула.

После взрыва кормовые отсеки лайнера в месте попадания были затоплены, а трапы, ведущие на верхнюю палубу, искорежило взрывом. Поэтому лишь немногим из трех сотен человек, находившимся там, удалось подняться наверх. Солдаты, размещенные в уцелевших помещениях, поняли, что означал сильный удар, сотрясший лайнер, и начали быстро и без паники подниматься на верхнюю палубу, демонстрируя завидную дисциплину. Там они выстроились в линию в ожидании дальнейших приказаний.

Дальнейшие действия экипажа «Леопольдвиля» сложно чем-либо оправдать. Вместо четких инструкций для солдат по громкоговорителю транслировали несколько противоречащих друг другу сообщений: что буксир уже в пути, что люди, находящиеся на палубе, будут переданы на другие суда и что само судно не тонет.

В 18:16 «Бриллиант» передал на «Леопольдвиль» приказание встать на якорь. Сделав это спустя 10 минут, капитан лайнера отдал приказ: всем, кроме самых нужных членов экипажа, покинуть судно. Однако это привело к тому, что приказ выполнила большая часть команды, но не пассажиры. В большинстве солдаты дисциплинированно стояли на палубе тонущего судна и наблюдали, как экипаж лайнера спускает шлюпки и нажимает на весла.

«Спасательная операция»

Спасение людей с «Леопольдвиля» было организовано безобразно. Основной проблемой стала секретность проводки конвоя, да и взаимодействие между союзниками не было отлажено. В результате «Бриллиант» был вынужден сообщить о случившемся не в Шербур, до которого в прямом смысле было рукой подать, а в Портсмут: американцы и англичане использовали разные радиочастоты и не могли оперативно читать кодированные сообщения друг друга. Последовавший телефонный звонок из Портсмута в Шербур с извещением о торпедировании судна задержался по неизвестным причинам еще на час.

Свою лепту в задержку спасательной операции внес и сам эскорт конвоя, который не отвечал на сигналы американцев из Шербура, там заметили остановившийся конвой, одно из судов которого явно дрейфовало в сторону минного поля. Лишь в 18:25 «Бриллиант» сигнализировал на берег, что один из транспортов терпит бедствие и нуждается в помощи. Когда же с берега запросили, какого рода помощь нужна, эскорт вновь не ответил.