Битва за Атлантику. Откуда пришли «волчьи стаи»?

Знавший от англичан ситуацию только частично, Ричардсон послал для прикрытия британского судна, шедшего на место трагедии из Фритауна, транзитный «Либерейтор» из 343-й бомбардировочной эскадрильи. Ричардсон знал, что в районе острова транзитные самолеты видели какие-то субмарины, но посланные на поиск В-25 не обнаружили их. В итоге рано утром 16 сентября в «Либерейтор» загрузили глубинные и авиационные бомбы и отправили к месту, где находился Хартенштайн. Согласно журналу боевых действий U-156 самолет появился над лодкой в 11:25. Немцы развернули белый флаг с Красным Крестом размерами 2×2 метра и морзянкой пытались связаться с самолетом.

Изумленный увиденным, пилот лейтенант Джеймс Харден полчаса кружил над лодкой, после чего ушел на северо-запад. Во время этой паузы он связался с Ричардсоном и запросил дальнейшие инструкции, описав ситуацию. Ричардсон, понятия не имевший о том, чем занимаются немцы[29], отдал приказ атаковать субмарину. Он опасался, что аэродром его эскадрильи может стать мишенью для обстрела с субмарины – особенно уязвимы были ничем не замаскированные резервуары с авиационным бензином.

Роберт Чарлвуд Ричардсон, отдавший приказ бомбить U-156 с флагом Красного Креста и шлюпками на буксире

В 12:32 самолет снова появился над U-156 и атаковал, сбросив в несколько заходов пять бомб. Первая взорвалась среди буксируемых субмариной шлюпок и перевернула одну из них, еще две бомбы упали рядом с субмариной, скрыв ее под фонтанами воды. На U-156 начались течи в двух отсеках, батарея начала выделять газ. Хартенштайн приказал экипажу готовиться покинуть лодку, предварительно отправив всех спасенных из отсеков за борт. Заметив, что субмарину стали покидать люди, Харден посчитал ее тонущей, и самолет ушел на базу.

Однако поспешные выводы командира U-156 о «смертельном ранении» лодки были неверны. Оценив повреждения, немцы поняли, что лодка пригодна к плаванию, что было сочтено ими как «чудо немецкого кораблестроения». Они с «галантной настойчивостью» подняли на борт всех, кто покинул U-156 после бомбежки, затем разместили их по шлюпкам. После атаки Хартенштайн больше не хотел испытывать судьбу и погрузился для ремонта. Спустя 10 часов лодка всплыла и отправила в штаб сообщение об инциденте с атакой флага Красного Креста.

Всех лишних за борт!

Получив сообщение Хартенштайна, Дениц приказал ему свернуть спасательную операцию и больше не подвергать лодку опасности. Одновременно с этим на U-506 и U-507 было отправлено сообщение о соблюдении готовности к погружению в любую минуту, высадке в шлюпки всех спасшихся, кроме итальянцев, которых нужно было доставить в точку рандеву с французскими кораблями.

Получив приказ, Шахт высадил находившихся на борту англичан в шлюпки, оставив двух офицеров в качестве пленных. Вюрдеман же не стал высаживать девять женщин и детей, оставив их вместе со 142 итальянцами и доложив, что никаких самолетов в небе нет. Однако 17 сентября в 12:22 он был атакован все тем же «Либерейтором» лейтенанта Хардена. Как писал Блэйр, U-506 несказанно повезло: в первом заходе самолет прошел над погружающейся лодкой, но не смог сбросить бомбы, а когда это было сделано вторым заходом, U-506 была уже на 60-метровой глубине.

Этот день можно считать финальным в истории спасения людей с «Лаконии» немецкими подлодками. Спустя пять часов после бомбежки U-506 встретилась с французскими крейсером «Глуар» и шлюпом «Аннамит». Там же Вюрдеман встретился с U-507, обе подлодки с 17:55 по 20:30 передали на «Аннамит» 305 человек, предварительно сообщив на «Глуар» координаты зоны поиска шлюпок с «Лаконии». Чуть позднее к поискам присоединился еще один французский шлюп «Дюмон-д’Юрвиль».

Живые и мертвые

Как писал Клэй Блэйр, французы начали поиск оставшихся в живых, подбирая их из шлюпок, с плотиков и из воды. 18 сентября «Глуар» встретился с «Аннамитом» и забрал с него людей, после чего ушел в Дакар, оставив шлюпы вести поиски. На борту крейсера находился 1 041 человек: 597 англичан (включая 48 женщин и детей), 373 итальянца, 70 поляков и один грек. 19 декабря с «Дюмон-д’Юрвилем» встретилась «Каппеллини», которая пришла к месту гибели «Лаконии» двумя днями позже. Она передала на шлюп 42 итальянца, оставив у себя на борту двух англичан как пленных и шесть итальянцев для их охраны. Французы продолжали поиски до 21 сентября, но никого больше не обнаружили. Однако две шлюпки с 20 выжившими с «Лаконии» сумели самостоятельно дойти до Африки.

Таким образом, согласно Блэйру количество выживших с «Лаконии» составило 1 113 человек. Эти данные разнятся с другими источниками. Сайт uboat.net указывает на 1 083 спасшихся, что совпадает только с числом попавших на французские корабли, но явно не учитывает еще 30 человек: 10, оставшихся на подлодках, и 20, достигших берега самостоятельно. Британский исследователь Кеннет Уинн называет цифру в 1 111 человек, но сообщает, что «несколько из них умерли после спасения».