Битва за Атлантику. Откуда пришли «волчьи стаи»?

Однако пока наверху решали, как поступить дальше, Хартенштайн сделал новый ход. В 04:37 он радировал в штаб обстановку, сообщая о подборе 193 человек, включая 21 англичанина, и о том, что «сотни людей в воде цепляются за обломки и держатся на плаву только благодаря спасательным жилетам». Командир U-156 предложил объявить район катастрофы свободным от военных действий. Не дождавшись ответа, Хартенштайн в 06:00 отправил открытым текстом следующее сообщение на английском языке, продублировав его через 10 минут:

«Если какой-нибудь корабль поможет терпящей бедствие команде «Лаконии», я не буду атаковать его, если я сам не буду атакован кораблем или ВВС. Я подобрал 193 человека. 4°52’ юж. широты, 11°26’ зап. долготы. Немецкая субмарина».

Как писал американский историк Клэй Блэйр, радиограмму приняли во Фритауне, но англичане сначала не поверили в ее правдивость. Спустя двое суток до них все же дошло, что «Лакония» действительно погибла, поэтому был составлен план спасения людей с нее путем отправки к месту трагедии британского судна «Эмпайр Хэвен». На острове Вознесения был американский транзитный аэродром, и 15 сентября Фритаун уведомил тамошних американцев об отправке судна и попросил прикрыть его с воздуха. Однако в этом сообщении ничего не было сказано о немецкой лодке и ее призыве о помощи. В дальнейшем это обстоятельство сыграло плохую роль в истории спасения людей с «Лаконии».

План спасения

Тем временем Берлин определился со своей позицией. Согласно упомянутому Блэйру, Гитлер был против отказа от операции у Кейптауна, поэтому гроссадмирал Редер уведомил Деница о следующем: группу «Айсбэр» нужно снова повернуть на юг, включая и U-156, а спасательную операцию вести силами U-506, U-507 и «Каппеллини». Последние должны были передать спасшихся вишистским кораблям из Дакара или Кот-д’Ивуара, о чем Редер попросил французов. Три лодки должны были брать на борт только итальянцев. Предложение Хартенштайна о заключении временного перемирия с противником в районе гибели «Лаконии» было отклонено Редером, так как он считал немудрым рассчитывать на согласие союзников с этим. Однако об отклонении его плана самого Хартенштайна не уведомили.

Встреча U-156 и U-506. Первая передает последней людей с «Лаконии»

Дениц скорректировал приказ начальства по-своему: сначала он хотел заменить U-156 на месте гибели «Лаконии» на U-159 и отправить Хартенштайна к Кейптауну, но передумал; в итоге U-159 сама была включена в «Айсбэр». Лодки этой группы получили приказ идти к Кейптауну, а Хартенштайн должен был дождаться U-506 и U-507, после чего вместе с ними взять столько людей, сколько нужно для сохранения возможности погружаться, и следовать навстречу французским кораблям. При этом Дениц не указал командирам, кого брать на борт, а кого нет.

Люди Хартенштайна тем временем продолжали оказывать помощь более чем 1 000 спасенных, больше половины из которых составляли англичане. К этому моменту подводники вытащили из воды 400 человек, распределив половину из них по шлюпкам. U-156 напоминала наседку, снующую между цыплятами: в месте гибели лайнера находились 22 шлюпки и множество плотиков, заполненных людьми. Немцы смогли откачать воду из затопленных шлюпок, делились водой и кормили англичан, поляков и итальянцев, размещали людей в шлюпках так, чтобы не допустить их перегруза. Хлопот у подводников было много, а помощь не шла: не было замечено ни одного судна, ни одного самолета.

Наконец 15 сентября подошли Вюрдеман и Шахт, которые приняли на борт более 100 человек каждый. На U-156 осталось 110 человек: 55 итальянцев и 55 англичан, включая пять женщин с детьми. Затем немецкие субмарины взяли шлюпки на буксир (от четырех и более) и потащили их к месту встречи с французскими кораблями. Вот как описывал события в своем отчете командир U-506:

«15 сентября 1942 года от U-156 были принят 131 итальянец. Люди были размещены в разных частях лодки, после чего было сделано пробное погружение, потому что лодка должна была оставаться готовой к срочному погружению. Во второй половине того же дня были найдены четыре переполненные шлюпки, где было в общей сложности около 250 выживших, треть из которых итальянцы; они были взяты на буксир в течение ночи. Шлюпки в хорошем состоянии и оснащены парусами, есть морские якоря, компасы и провизия на несколько дней. Из этих шлюпок еще 11 итальянцев (девять раненых или больных, врач и один, знающий немецкий) и девять английских женщин и детей были взяты на борт, так что теперь выживших на борту стало 151 человек».

«Топи их всех!»

Несмотря на успешное течение спасательной операции, судьба готовила выжившим с «Лаконии» и подводникам новое испытание. Как уже упоминалось, на острове Вознесения американцы держали аэродром для транзитных полетов из Западного в Восточное полушарие. Место было секретное и стратегически важное. Силам гарнизона острова была придана 1-я смешанная эскадрилья армии США, которой командовал капитан Роберт Чарлвуд Ричардсон, сыгравший роковую роль в истории спасения людей с «Лаконии».