Битва за Лукоморье. Книга 3

Огнегор редко пользовался своей способностью пари́ть, предпочитал передвигаться стремительным вихрем, не тратя попусту время. Но чтобы произвести на посланцев Змея должное впечатление, последний отрезок пути хозяин Бугры-горы преодолел величаво: ступил со скального уступа в пропасть и полетел ко входу в долину неторопливо и даже торжественно. Зрелище он собой представлял внушительное: полы халата слегка трепетали на ветру, воздух вокруг тела дрожал в мареве, будто от колдуна исходит нестерпимый жар, а диамант в навершии чародейского посоха переливался всеми оттенками красного – от ярко-алого до багрового, почти черного.

Царственно ступив на землю, колдун неспешно приблизился к собравшимся, и все согнулись в поклоне, даже воины-турхауды почтительно опустили головы. Впечатлил ли чудесный полет степных воителей – по змеиным мордам было не разобрать, но вели они себя пусть и горделиво, зато с должным почтением, чем уже выгодно отличались от своевольных худов.

О тугаринских ордынцах повелитель Бугры-горы знал не слишком много. Ему было доподлинно известно, что пришельцы из Великой степи были прямыми потомками Старшего Змея и считались свирепыми воинами. Еще читал хозяин Громовых Палат, будто родичи степных змеевичей по сию пору обитают где-то в южных землях, то ли в Индее богатой, то ли в султанатах… По большому счету Огнегоровы познания этим и ограничивались, а потому рассматривал он гостей очень внимательно.

Нижних конечностей у змеелюдов не имелось, только длинный, гибкий и толстый хвост – сплошные упругие мышцы, покрытые крупной чешуей. Опираясь на хвосты, турхауды и передвигались – скользя по земле, держа верхнюю часть туловища в стойке, будто змея перед броском. Своей внушительностью торс хвосту не уступал: плечи у змеевичей были широкие, руки могучие, кулаки пудовые, шеи бычьи, а головы здоровенные. Сами морды не походили ни на змеиные, ни на человечьи: были они широкие, с почти целиком вдавленными в череп носами, вместо кожи – мелкая чешуя. Широко расставленные гадючьи глаза почти не двигались, оттого взгляды казались, как и положено змеям, завораживающими… На тяжелых подбородках торчали два острых роговых отростка; похожие росли и из макушек, но были тоньше, длиннее, гибче – и косичками падали на плечи. Остроконечные уши турхаудов оказались проколоты, и в них тускло блестело золото.

Свои причудливые шлемы со скалящимися личинами-забралами, длинными волосяными хвостами и пластинчатыми бармицами степняки сейчас держали в руках, и все они носили отороченную мехами чешуйчато-пластинчатую броню. На могучие плечи были накинуты кожаные лямки, которые спускались вниз и застежками-крючками скреплялись с широкими поясными ремнями, а на них, в свою очередь, висели тулы со стрелами, колчаны с луками, кривые сабли и кинжалы. У многих воинов страсть к оружию нарочита и выставляется напоказ, турхауды исключением не были. Даже на кончиках хвостов у них красовались пластинчатые насадки с листообразными обоюдоострыми лезвиями, страшно подумать, какой урон может нанести степной змеевич, задумай он просто хлестнуть хвостом…

Сильные и страшные бойцы, да только не чета могучему колдуну, так что смотрел Огнегор на них с любопытством, но без единой толики страха.

Колдун потратил немало времени, выясняя способы борьбы со степными змеевичами, ведь союзники – союзниками, но коли возникнет нужда, лучше заранее знать, как от них избавиться. Обитатели Ужемирья невосприимчивы к ядам, но выяснилось, что турхаудов точно можно убить волшбой – правда, сложной, требующей тщательной подготовки. Долгие часы провел хозяин Бугры-горы, заряжая свой посох нужным набором заклятий, смертоносных для змееногих воителей, потому и не испытывал сейчас трепета. Пугает ведь только неведомое.

– Добро пожаловать в Бугристую долину! – произнес наконец повелитель Громовых Палат, обращаясь к турхауду рядом со Смагой.

Еретник успел спуститься в долину первым – пока хозяин Бугры-горы готовился предстать во всем блеске, Смага приветствовал подошедших воителей и занимал их беседой, но сейчас пришел черед Огнегора.

Змеевич, с которым заговорил колдун, одет был богаче прочих, да еще и с причудливым длинным мечом за спиной – лезвие прямое, но волнистое, будто извивающаяся змея, в западных землях подобные мечи называли фламбергами. Роскошный раззолоченный наряд вкупе с необычным оружием позволили колдуну безошибочно определить в этом рослом турхауде вожака. Звали меченосца, как выяснилось, Итларом, и был он столь рослым, что макушка его оказалась вровень с головой Смаги, восседавшего на своем звере-скакуне.

Повелителю Бугры-горы и вовсе пришлось задирать голову, что не помешало разглядеть у змеевичей на шеях знакомые обереги.

– Легок ли был ваш путь? – вежливо осведомился Огнегор, опираясь на посох. – Помогли ли вам мои подарки?

Итлар чуть склонил голову набок и улыбнулся. Точнее, попытался. Как и у самого Горыныча, улыбка змеевича вызывала не симпатию, а отвращение. Растянув безгубый рот в стороны и обнажив клыки, турхауд сообщил: