Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Хотя «Триесте» и «Тренто» теперь делали 24 узла, по их сообщениям, к 1.25 английские крейсера вышли за пределы дальнобойности их орудий. Всего было сделано 207 выстрелов из 8" орудий и 82 — из 3,9", но безрезультатно. В 1.29 итальянские крейсера повернули на север, чтобы попытаться перехватить английское соединение при возвращении на Мальту. Но горящие суда и дымзавесы, поставленные эсминцами, помешали им что-либо заметить.

Тем временем «Лайвли», оправдывая свое имя (Оживленный), обстреливал торговые суда слева по носу и добился попаданий. Цели быстро менялись, так как нужно было вести огонь по менее поврежденным судам. Время от времени над головой или на правой раковине рвался осветительный снаряд. Итальянские залпы, состоявшие из 2–3 снарядов, ложились накрытиями, и осколки близкого разрыва перебили паропровод к правой сирене и сделали несколько крошечных пробоин в дымовой трубе. Это были единственные повреждения, полученные Соединением К в бою. Кормовые установки эсминца стреляли по вспышкам орудий за кормой.

«Ланс» тоже обстрелял несколько торговых судов. Все они загорелись. К концу этой фазы боя «Ланс» насчитал 8 горящих судов и определил, что кроме них противник потерял 2 эсминца. Из торговых судов по крайней мере 4 несли боеприпасы и 4 — топливо. «Ланс» сообщил, что противодействие было слабым, хотя в 1.23 около корабля упали несколько снарядов. Решили, что это стреляют уходящие на большой скорости на север эсминцы.

В 1.25 «Аурора» начала описывать дугу влево, продолжая уничтожение разгромленного конвоя. Эсминцы сопровождения бежали. Слева от Соединения К на расстоянии около 4000 ярдов были видны 8 или 9 горящих судов. «Аурора» обстреляла «очевидно, целое» судно, которое загорелось. Через 2 минуты крейсер дал 2 залпа по быстро исчезнувшему «эсминцу», но безрезультатно. В 1.29 снова дали 2 залпа по торговому судну, оно опять запылало. В 1.31 был дан залп по судну с боеприпасами. Цель взорвалась с ужасным грохотом, заполнив воздух пылающими обломками.

«Пенелопа» в 1.25 обстреляла эсминец, стрелявший по ней с запада с расстояния 5 миль. КДП не поворачивался, поэтому стреляли из 4" орудий. В 1.28 вместо этой цели возникла «рождественская елка» высотой 200 или 300 футов, и огонь прекратили. С 1.29 по 1.31 крейсер обстреливал другое торговое судно по пеленгу 15, а в 1.33 перенес огонь на очередной транспорт, который взорвался. Столб пламени поднялся на 1500 футов.

В 1.32 «Аурора» обнаружила, что все замеченные суда горят, поэтому крейсер повернул влево, чтобы атаковать 2 эсминца за дымзавесой, возможно «Либеччио» и «Ориани». Предположительно были достигнуты несколько попаданий с дистанции 10 000 ярдов, после чего цели скрылись. После этого капитан 1 ранга Агню передал приказ соединению: «Не тратить снаряды». «Пенелопа» обстреляла маленькое судно, возможно, «Сан Марко», скрывавшееся за горящими судами и подожгла его. Потом крейсер обрушился на уходящий эсминец, но в 1.45 прекратил огонь.

В 1.40, когда был получен приказ прекратить огонь, с «Лайвли» видели 9 горящих судов, одно взорвалось и затонуло, 1 эсминец был тяжело поврежден. В 1.03 английский эсминец перехватил вражескую радиограмму. Итальянцы объясняют это так: в 0.47 «Триесте» перехватил сообщение «Ауроры», установив, что вражеское соединение находится поблизости; в 1.03 Бривонези объявил общую тревогу. «Лайвли» перехватил это сообщение.

Командир «Ланса» сообщил, что количество попаданий в ходе боя превысило все ожидания, и что все артиллеристы показали высокую выучку. «Ланс» выпустил 434 снаряда.

В 1.45 капитан 1 ранга Агню повернул на северо-запад, чтобы обойти вокруг конвоя и атаковать неповрежденные суда, но таковых не обнаружил. В 1.57 он приказал соединению снова соблюдать радиомолчание. К 2.05 разгромленный конвой остался за кормой, и так как новых целей замечено не было, «Аурора» увеличила скорость до 25 узлов и пошла на Мальту. С воды доносились крики, но капитан 1 ранга Агню писал позднее, что не мог остановить корабли для спасательных работ, так как:

1. Нужно было скорее отходить на запад под прикрытие истребителей, потому что на рассвете начнутся атаки с воздуха.

2. Поблизости находились еще 2 итальянских «эсминца», а на самом деле — 2 тяжелых крейсера.

3. Он не знал, что делают еще 2 эсминца, сопровождавшие «небольшую группу судов». Как уже говорилось, это были 2 тяжелых крейсера с эсминцами сопровождения.

4. Он считал, что вскоре появятся итальянские корабли для проведения спасательных работ.