Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

После ряда маневров Соединение К легло на курс 98° и вернулось на Мальту в 7.00 на следующий день. 21 ноября в 13.00 состоялся второй выход. На этот раз в море вышли торговые суда «Бреконшир», «Сидней Стар», «Аякс» и «Клан Фергюсон». Все соединение направилось на юг, изображая экспедицию к берегам Триполитании. После наступления темноты Соединение К повернуло назад и прибыло на Мальту утром 22 ноября. Времена явно менялись. Английская эскадра фланировала в самом центре Средиземного моря, пытаясь отвлечь на себя вражескую авиацию. Однако не было признаков, что ее старания замечены. После 2 ложных выходов Соединение К вернулось к более серьезной работе — охоте за конвоями.

В соответствии с устной инструкцией командующего Мальтийской военно-морской базой Соединение К вышло в море, чтобы атаковать конвой из 2 судов в охранении 2 эсминцев, идущий из Пирея в Бенгази. Этот необычный путь конвоя показывал, насколько повлияло на итальянцев присутствие Соединения К на Мальте. Утром 14 ноября 2 судна вышли из Таранто с грузом топлива и 17 ноября прибыли в Пирей в охранении 2 вспомогательных судов. Там они догрузились топливом, авиабомбами, автомобилями.

«Аурора», «Ланс», «Пенелопа» и «Лайвли», как обычно, покинули порт ночью, чтобы избежать обнаружения авиацией, за которым последовали бы 2 события. Первое — конвой изменил бы курс, и обнаружить его стало бы очень трудно. Второе — на Соединение К обрушились бы атаки с воздуха.

Для кораблей, действующих в центральном Средиземноморье, было крайне важно избежать районов досягаемости пикирующих бомбардировщиков Ju-87 II авиакорпуса. Тяжелые потери, понесенные английским флотом, заставили его в таких районах действовать с особой осторожностью. Разведка тщательно следила за подразделениями этих самолетов, и исходя из данных об их перемещениях, морские операции планировались так, чтобы корабли обходили опасные зоны. Безопасные районы, или «убежища», как их называли, были, конечно, крайне редки.

На рассвете 24 ноября спокойная жизнь для Соединения К закончилась. В 8.05 «Лайвли» сообщил о перископе в 1 миле по правому борту. Итальянцы вывели на перехват соединения 3 подводных лодки: «Сеттембрини», «Дельфино» и «Тричео». Английские корабли в 5.03 были обнаружены «Сеттембрини», которая сообщила, что видела их по пеленгу 125° от Мальты, курс 135°, скорость неизвестна. Сообщение было немного неточным. «Дельфино» с 3.20 по 4.50 слышала шум винтов, но не смогла его опознать и ничего не сообщала. Сообщение «Сеттембрини» вызвало тревогу в итальянском штабе, так как в это время в море были 6 соединений, которые могли попасть под удар Соединения К. Поэтому всем судам было приказано вернуться в порты. Вооруженному судну «Адриатике», вышедшему из Реджо Калабрия 23 ноября в 17.30 в Бенгази, было приказано идти в Аргостоли. Танкеру «Бербера», вышедшему 22 ноября в 17.30 из Бриндизи в сопровождении миноносца «Пегасо» в Бенгази, приказали идти в Наварин. «Читта ди Туниси» и «Читта ди Палермо» вышли из Таранто 19 ноября в 14.00 вместе с эсминцами «Зено» и «Малочелло» в Бенгази. Их отправили в бухту Суда. «Босфоро», вышедший из Бенгази 23 ноября в 17.30 в сопровождении эсминца «Страле» в Бриндизи, тоже был направлен в бухту Суда. Крейсер «Кадорна», возвращавшийся в Италию из Бенгази, был возвращен назад. «Прочила» и «Марица», вышедшие из Пирея 23 ноября в 14.00, тоже были направлены в бухту Суда. Все корабли получили приказы, кроме «Босфоро» и «Прочиды» с «Марицей», которые продолжали беспечно идти дальше, не подозревая об ожидавшей их судьбе.

В 9.50 гидросамолет «Кант» установил контакт с английским соединением и послал радиограмму. С этого времени до 14.00 вражеские самолеты почти беспрерывно кружили на экранах радаров. Эти непрошеные гости подлетали так близко, что их было видно невооруженным глазом.

2 английских эсминца, имевшие новейшие радары и радиостанции, попытались перебить передачи самолетов. Эти попытки, похоже, были удачными, так как воздушных атак не последовало. Люфтваффе показали удивительную безответственность, а итальянские ВВС — полное бессилие.

«Лайвли» заметил преследователя в 10.15 на правой раковине, через 45 минут был замечен второй самолет. В 10.25 была перехвачена и забита передача с первого, а потом еще в течение 30 минут эсминец глушил любую попытку самолетов связаться с базой.

В 11.00 была перехвачена радиограмма с аэродрома самолетам, и теперь, по словам капитана 2 ранга Хасси, стала известна организация вражеского радиообмена. Англичане узнали позывные и аккуратно вмешивались в переговоры. Неожиданно итальянцы приняли игру, и по команде с «Лайвли» все передачи прекратились на 30 минут.

В 11.30 «Лайвли» слышал самолет и 2 береговых передатчика. В 11.44 самолеты снова попытались передать положение Соединения К, но их снова заглушили и приказали замолчать. Все переговоры на частоте 4726 Кгц прекратились, полоса средних частот 100 — 4500 Кгц тоже была чиста.