Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

27 ноября Соединение В под командой контр-адмирала Б. Роулингса вышло из Александрии, чтобы сменить Соединение К. Первую часть пути его сопровождало Соединение С — крейсера «Найяд» и «Юриалес» и эсминцы «Гриффин» и «Хотспур». Этой группе было приказано совершить поиск вдоль побережья Киренаики и на следующий день вернуться в Александрию.

Днем, пока корабли шли вдоль берега к западу от Мерса Матрух, им было обеспечено истребительное прикрытие. Потом они повернули на северо-запад, а после наступления темноты разделились. Соединение В пошло на север, а Соединение С — на запад-юго-запад, чтобы при возвращении обстрелять, если потребуется, Дерну.

Объединенная эскадра была вскоре замечена бдительными воздушными патрулями Люфтваффе. В 8.31 был обнаружен самолет по пеленгу 320°. Истребители ВСФ «Фулмар», действовавшие с аэродромов в пустыне, кружили над головой, но из-за неразберихи на борту «Аякса» — корабля наведения истребителей — они были направлены на перехват слишком поздно. Тихоходные «Фулмары» получили приказ, когда немецкий самолет был в 13 милях и быстро удалялся. Догнать его у «Фулмаров» не было никаких шансов.

Соединение приготовилось отражать воздушные атаки, в 15.30 изменило курс и увеличило скорость до 23 узлов, чтобы пройти зону патрулирования подводных лодок. Соединение С находилось в 4 милях за кормой Соединения В, чтобы оставить больше пространства для маневра в случае атаки торпедоносцев. По неизвестной причине реакция противника была медленной и слабой. В 17.00 были замечены 2 самолета, летящие низко над водой, так что их нельзя было обнаружить радаром. Они уже выходили в позицию для атаки, когда «Фулмары» попытались их перехватить, но неудачно. Наступали сумерки — идеальное время для атаки торпедоносцев. Они могли незаметно выскочить и сбросить торпеду в упор, как сделал это самолет в 1500 ярдах по правому борту «Аякса». Орудия открыли огонь, крейсер круто повернул влево и уклонился от торпеды. Снова самолет появился на экранах радаров, только когда начал набирать высоту, сбросив торпеду.

В 18.2 °Cоединения В и С расстались. Соединение В легло на курс 350° и увеличило скорость до 26 узлов. В 21.18 пришло сообщение, что итальянский эсминец идет в Бенгази, и Соединение В повернуло прочь от Мальты, чтобы попытаться утром перехватить его. Скорость была увеличена до 27, потом до 28 узлов.

В 5.20 эскадра вышла в точку южнее предполагаемой позиции эсминца и повернула на север, но после долгого поиска не обнаружила ничего.

«Нептун» и «Кингстон» шли в 5 милях за кормой «Аякса» и «Кимберли». В 6.45 они получили приказ подтянуться, и Соединение В взяло курс на безопасный от Ju-87 район. В 10.45 оно вошло в «убежище», снизило скорость до 18 узлов, чтобы сэкономить топливо, и повернуло к Мальте.

В 13.30 в 12–15 милях впереди был замечен гидросамолет «Кант», и эскадра повернула на север. «Нептун» открыл огонь, но самолет ушел. В 11.32 командующий Мальтийской базой сообщил о передвижениях Соединения К, вышедшего в море 28 ноября. Соединение В легло на курс 270°, скорость 18 узлов, потом 250°, 24 узла, чтобы помешать «Канту» заметить встречу соединений. Самолет же определил курс англичан как 60°! Роулингс решил оставаться на юго-западе, потом пройти к югу от мели Керкенна и достигнуть Мальты на рассвете 29 ноября, что и было сделано без дальнейших происшествий. Соединение К тоже вернулось 29 ноября, и впервые они встретились. Долго ждать первого совместного выхода им не пришлось.

Командование принял контр-адмирал Роулингс на борту «Аякса». К сожалению, «Ланс» стал в док для ремонта на 2 недели и в действиях объединенной эскадры не участвовал. 29 ноября в 15.23 и 30 ноября в 3.31 были получены сообщения, что маленький конвой из 3 судов идет в Триполи и Бенгази. 4 крейсера и 3 эсминца вышли на перехват. Англичане намеревались к 19.00 оказаться южнее точки, в которой конвой разделится, расходясь в порты назначения. Затем планировалось провести поиск на севере, используя помощь «Веллингтона». Так как предполагалось, что для прикрытия конвоя итальянцы на этот раз используют линкоры и тяжелые крейсера, оба соединения должны были действовать совместно.

После уничтожения конвоя «Дуйсберг» итальянцы вернулись к тактике отправки мелких конвоев, которые просачивались в Африку из разных портов разными маршрутами. Проводка нескольких таких групп и осуществлялась сейчас.

28 ноября в 16.00 из Бриндизи в Бенгази вышли суда «Изео» и «Капо Фаро» в сопровождении миноносца «Прочионе». В 12.45 из Таранто в Бенгази вышли «Себастиано Венир» и эсминец «Да Вераццано». Ранее упоминавшийся «Адриатике», остававшийся в Аргостоли, 29 ноября в 23.00 отправился в Бенгази в одиночку. 30 ноября в 13.35 из Трапани вышел танкер «Иридио Мантовани» с драгоценным топливом. Его конвоировал эсминец «Да Мосто». Они пошли на юг, надеясь проскочить в Триполи вдоль тунисского берега.