Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Фактически же не было ни большого конвоя, чтобы его атаковать, ни сил прикрытия, чтобы их опасаться. 30 ноября в 10.00 «Бленхеймы» с Мальты потопили «Капо Фаро» (3476 тонн). Итальянцы вместе с судном потеряли 3242 тонны снабжения, в том числе 521 тонну бензина и 21 машину. «Прочионе» подобрал 113 человек и вместе с поврежденным «Изео» пошел в Аргостоли, куда и прибыл в 22.30 в тот же день. Итальянские силы прикрытия тоже пострадали, хотя здесь англичане были не при чем. Утром 30 ноября «Гарибальди» из-за аварии машин снизил скорость до 14 узлов. Когда итальянское командование узнало об этом, силам прикрытия приказали вернуться в Таранто, что они и сделали.

Всего этого Роулингс не знал. Соединение В шло на север до 3.00, но никого не встретило. Поэтому Роулингс решил, что в Бенгази суда не идут, и попытался перехватить суда, направляющиеся в Триполи. Было перехвачено сообщение «Веллингтона», адресованное Соединению К, и Роулингс продолжал безуспешный поиск до 5.15, после чего прервал неудачную охоту и пошел на Мальту.

Соединению К повезло больше. Получив приказ адмирала перехватить торговое судно и эсминец, по данным «Веллингтона», находившиеся на расстоянии 64 мили от британской эскадры «Аурора», «Пенелопа» и «Лайвли» повернули вправо и увеличили скорость до 28 узлов. В 0.52 «Веллингтон» подтвердил, что цель находится в 30 милях от «Ауроры». В 1.30 все тот же неутомимый самолет сообщил, что видит вторую цель в 65 милях от Соединения К. Так как она находилась всего в 2 милях от берега в густо минированном районе, капитан 1 ранга Агню решил не пытаться перехватить ее.

В 2.25 матрос Ричард Уильяме заметил судно на расстоянии 12 миль. Для ночи, несмотря на такую яркую луну, это была удивительная зоркость. Корабли повернули на курс 190°, сыграли боевую тревогу. Их приятель «Веллингтон» сообщил удивительную новость, что эсминца сопровождения больше нет. Поэтому капитан 1 ранга Агню решил подойти на дистанцию 6000 ярдов и дать 1–2 залпа носовыми башнями, чтобы экипаж успел покинуть судно, а потом потопить его.

Так и было сделано. В 3.04 «Аурора» дала первый залп, который лег недолетом, затем второй на расстоянии 5500 ярдов. Один снаряд попал в цель. 6 раз с помощью лампы Олдиса на международном коде передали приказ «Покинуть судно». Но итальянцы не обратили на это внимания, пока 6" снаряд не заставил их остановиться. Водоизмещение судна определили как 3000 тонн. Вероятно, оно шло к маяку Рас Телеметиа на ливийском берегу. На самом деле это был «Адриатике», числившийся вспомогательным судном в итальянском ВМФ. Судно было вооружено 2 — 120-мм орудиями и 2 тяжелыми пулеметами. У солдат на борту были еще 2 легких пулемета. Капитан 1 ранга Агню намеревался дать экипажу 15 минут, чтобы сесть в шлюпки, но в 3.15 итальянцы открыли огонь по «Ауроре» из носового орудия. Крейсер немедленно ответил, и «Адриатике» загорелся, сразу прекратив стрельбу. «Лайвли» было приказано подобрать спасшихся, пока крейсера циркулировали вокруг на скорости 15 узлов. Итальянцы не желали быть спасенными, но «Лайвли» сумел выудить 2 офицеров и 19 матросов. Остальных подобрал утром 1 декабря эсминец «Да Вераццано», присланный из Триполи.

В 3.40 капитан 1 ранга Агню лег на курс 300°, чтобы к 8.00 оказаться в «убежище», приказав «Лайвли» потопить «Адриатике». Судно вскоре взорвалось и затонуло. 366 тонн авиабензина, орудия и другие грузы пошли на дно. Когда «Лайвли» занял место за кормой «Пенелопы», Соединение К развило скорость 28 узлов.

К 8.00 англичане, как и планировали, достигли безопасной зоны, курс был изменен на 270°. В 9.55 итальянские самолеты начали преследовать эскадру, в 10.11 «Лайвли» перехватил их вызов и заглушил его. К 10.30 соединение вошло в тяжелый дождевой шквал и оторвалось от непрошеного попутчика. Больше преследователей не было, не было и воздушных атак.

В 10.4 °Cоединение К получило донесение разведывательного самолета от 9.40 о том, что у мели Керкенна находятся танкер и эсминец, идут курсом 135°. В 11.00 пришло сообщение от 10.02, что итальянские корабли идут курсом 200°. В этот момент Соединение К было в 30 милях позади Соединения В, идущего на Мальту.

В 9.05 радар «Нептуна» обнаружил гидросамолет «Кант» на расстоянии 20 миль, но итальянец, похоже, не заметил эскадру. Контр-адмирал Роулингс получил донесение капитана 1 ранга Агню, но решил, что этими кораблями должны заняться самолеты с Мальты. Так как от командующего Мальтийской базой не поступило никаких распоряжений, он продолжал движение к острову. Соединение В пришло в Ла Валетту в 18.15.

Капитан 1 ранга Агню на эти сообщения реагировал иначе. В 17.0 °Cоединение К легло на курс 250° и развило скорость 20 узлов, чтобы перехватить танкер, если он пойдет в Триполи. Корабли шли с параванами на случай попадания на минное поле, что показывает предусмотрительность Агню.