Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Не все действия Мальтийского ударного соединения были наступательными. Доставлять снабжение на Мальту становилось все труднее. Вспомогательное судно ВМФ «Бреконшир» капитана 1 ранга Хатчинсона постоянно привлекалось для этого, так как было гораздо быстроходнее обычных торговых судов. 5 декабря Соединение В вместе с эсминцем «Лайвли» вышло в 17.00, чтобы сопровождать «Бреконшир» в Александрию. На последнем участке пути его должны были сопровождать эсминцы «Кимберли» и «Кингстон». Все 3 корабля благополучно прибыли в Александрию 8 декабря. Вместо них в состав Соединения В были включены эсминцы «Ягуар» и «Кандагар», вышедшие из Александрии 6 декабря в 6.00, чтобы провести ночной патруль у Дерны и перехватить итальянские эсминцы, идущие с грузом из Наварина. Крейсера Соединения В и «Лайвли» оставались в море и встретились с этими эсминцами 7 декабря. 8 декабря все 5 кораблей прибыли на Мальту.

На следующий день «Нептун», «Аурора», «Пенелопа», «Ягуар» и «Кандагар» вышли в море, чтобы перехватить итальянский конвой, но после безуспешного поиска 10 декабря вернулись в порт.

Теперь итальянцы начали перевозить снабжение на крейсерах, эсминцах и подводных лодках, так как потери торговых судов стали слишком велики. Это был неэкономичный метод, так как даже крейсера могли нести только по 200 тонн груза, что было маловато для снабжения целой армии. Но такое решение вскоре привело к новой катастрофе.

9 декабря легкие крейсера «Альберико да Барбиано» и «Альберте ди Джуссано» в 17.20 вышли из Палермо в Триполи. Каждый нес по 100 тонн авиабензина и 50 тонн различных припасов и продуктов. В 23.55 крейсера были атакованы английскими самолетами с Мальты, повреждений не получили, но повернули назад. 10 декабря в 3.30 они снова были атакованы, на этот раз торпедоносцами, но все-таки благополучно прибыли в Палермо.

12 декабря в 18.00 крейсера снова отправились в Триполи. Теперь их сопровождал эсминец «Сигно». Эскадра шла к мысу Бон, которого рассчитывала достичь 13 декабря в 2.00. Однако корабли получили строгий приказ в случае обнаружения вражескими самолетами возвращаться назад.

Тем временем 4 английских эсминца вышли из Гибралтара, чтобы пополнить поредевший флот адмирала Каннингхэма. После вступления Японии в войну и гибели «Принс оф Уэлса» и «Рипалса» флотилия австралийских эсминцев была немедленно отозвана со Средиземного моря в отечественные воды. Поэтому 4 эсминца из состава 4-й флотилии в Соединении Н — «Сикх», «Маори», «Лиджен» и голландский «Исаак Свирс» — вечером 11 декабря вышли в Александрию. Было известно, что Сицилийский пролив сильно минирован, поэтому эсминцам приказали держаться в пределах 3 миль от берега. Соединение капитана 2 ранга Стокса (командир «Сикха») было замечено патрульным самолетом противника в 16.00 возле Бужи. Итальянский штаб определил, что при скорости 20 узлов эсминцы достигнут мыса Бон не ранее 5 утра 13 декабря.

Тем временем англичане обнаружили итальянские крейсера, и командующий Мальтийской базой предложил Соединению К выйти на перехват. Однако согласно приказу из Александрии из-за нехватки топлива он должен был использовать торпедоносцы. Запасов нефти на острове хватило бы на 2 выхода или на 1 большую операцию. В результате известили капитана 2 ранга Стокса, и он увеличил скорость, чтобы перехватить итальянцев. Однако он никак не мог достичь мыса Бон ранее 3.00. когда итальянские крейсера уже будут вне досягаемости. Но в 2.45 они были замечены патрульным «Веллингтоном», начавшим кружить над ними. Итальянцы, опасаясь атак с воздуха или со стороны Мальтийского соединения, в 3.20 повернули назад, прямо навстречу капитану 2 ранга Стоксу, который не мог поверить в свою удачу.