Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

По случайному совпадению в это же время англичане отправили на Мальту вездесущий «Бреконшир» под самым сильным эскортом, какой смогли собрать. Мальтийское соединение должно было атаковать итальянский конвой, чтобы помочь провести свой. Проложенные курсы конвоев пересекались 17 декабря. Итальянские и немецкие летчики совершили множество налетов на английский конвой и часто сообщали его место и курс адмиралу Иакино. Английское командование, не имея воздушной разведки, было вынуждено действовать вслепую.

Английская операция началась 15 декабря в 22.00, когда «Бреконшир» вышел из Александрии. Его сопровождала эскадра под командованием Филипа Вайэна в составе крейсеров «Найад» (флагман), «Юриалес», «Карлайл» и эсминцев «Джервис», «Кимберли», «Кингстон», «Киплинг», «Низам», «Хасти», «Хэйвок», «Дикой». Ночью в свежую погоду «Бреконшир» получил повреждения и повернул на юг для ремонта. Соединение шло курсом 255°. «Бреконшир» повернул без сигнала, и большая часть эскорта этого не заметила, но к счастью, «Карлайл» последовал за ним. Контакт был восстановлен в 7.50, и к 9.00 строй был тоже восстановлен. Из-за этой задержки Вайэн весь день был вынужден провести, галсируя взад-вперед, чтобы выйти в намеченную точку, как и предполагалось, к наступлению ночи.

Днем 201-я авиагруппа взаимодействия с ВМФ обеспечивала хорошее прикрытие с воздуха и помешала вражеским самолетам следить за соединением. Однако его видели и о нем сообщали многочисленные транспортные Ju-52, летевшие из Греции в Северную Африку. Эти самолеты проходили слишком далеко, чтобы английские истребители могли перехватить их. «Джервис» в 15.28 и в 16.13 имел контакты с подводными лодками, но ни один не подтвердился.

В 17.39 Вайэн получил приказ адмирала Каннингхэма оставаться с конвоем, пока его не сменит Соединение К. Вайэн отправил назад в Александрию тихоходный «Карлайл» и «Кингстон», имевший неполадки в машинах, в сопровождении «Хэйвока». Ночь 16–17 декабря прошла спокойно, если не считать контакта с подводной лодкой у «Дикоя».

Тем временем 16 декабря в 18.0 °Cоединение К вышло с Мальты и пошло навстречу «Бреконширу». 4-я флотилия эсминцев капитана 2 ранга Стокса шла вместе с крейсерами, чтобы уйти в Александрию с эскадрой Вайэна. Адмирал Каннингхэм по радио указал новую точку встречи, заставив обе эскадры повернуть. Они встретились 17 декабря в 8.30 и вместе двинулись к Мальте. «Найад» и «Юриалес» шли впереди и позади «Бреконшира», 14-я флотилия эсминцев и Соединение К шли в 1,5 милях на левой раковине, 4-я флотилия эсминцев — в 1,5 милях по правой.

В предвидении встречи с итальянским флотом «Бреконшир» был отправлен на Мальту в сопровождении «Дикоя» и «Хэйвока» южным курсом, а 15-я эскадра крейсеров, 4-я и 14-я флотилии эсминцев и Соединение К остались ждать итальянские линкоры.

Вражеский самолет установил контакт с англичанами в 6.25. В 9.00 были замечены еще 2 самолета. Они постоянно передавали курс и позицию английского соединения, тогда как Вайэн имел лишь отрывочные сведения об итальянских линкорах. После полудня не менее 6 вражеских самолетов кружили над английской эскадрой.

Ожидаемые воздушные атаки начались в 12.55 и продолжались до 18.19. В них участвовали 25 итальянских торпедоносцев и 50 немецких пикирующих бомбардировщиков Ju-88. Эскадра 6 раз меняла курс, чтобы уклониться от торпед. Только 1 Sm-79 прорвался через завесу эсминцев, однако и он был сбит прежде, чем успел сделать что-либо.

Пока английские корабли отражали воздушные атаки, пришли 2 сообщения от базировавшихся на Мальту самолетов, пытавшихся найти итальянский флот. В 10.25 ив 11.22 они заметили в 120 милях от англичан медленно идущие на юг 3 линкора, 2 крейсера и 7 эсминцев. Вайэн чувствовал, что это не вся информация, так как в море были и другие соединения противника, пока не обнаруженные. В 14.00 он повернул на юг, на курс 240°. С Мальты на помощь вышли «Нептун», «Кандагар», «Ягуар». «Аякс» остался из-за неполадок в машине.

В 15.25 Вайэн получил сообщение о 3 линкорах, 2 крейсерах, 10 эсминцах и 4 торговых судах в 100 милях к северу. В 16.25 оно повторилось, а потом пришло сообщение об отдельном соединении из 14 кораблей в 65 милях. Это донесение давало основание предположить, что итальянцы не смогут атаковать «Бреконшир» до наступления темноты. Но в 17.30 прилетел гидросамолет того типа, что базировались на итальянских линкорах. За ним последовали 11 горизонтальных бомбардировщиков и 5 торпедоносцев, которым он что-то сигналил ракетами. Естественно, англичане предположили, что итальянцы намерены провести комбинированную атаку кораблями и самолетами против их маленького соединения. Предчувствие оказалось верным. В 17.42 незадолго до заката, «Найад» заметил мачты по пеленгу 300° на расстоянии 17 миль. В то же время Соединение К сообщило о дыме по пеленгу 320°.