Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Эскадра шла в кильватерной колонне в следующем порядке: «Нептун», «Аурора», «Пенелопа», «Кандагар», «Ланс», «Хэйвок», «Лайвли». Выйдя с протраленного фарватера, она легла на курс 196°, держа скорость 30 узлов. Командир «Хэйвока» отметил порывистый юго-западный ветер, временами шел дождь. «Ланс» впереди него сильно дымил, и его было очень плохо видно. Чтобы держать место в строю, «Хэйвок» увеличил обороты. Командир «Ланса» сообщил, что, по его прокладке, эскадра вышла в точку всего в 16 милях от Триполи по пеленгу 14°. Но тогда считали, что это ошибка, вызванная кильватерной струей крейсеров. Эхолот не использовался, а «Хэйвок» его вообще не имел. Однако позднее командир «Пенелопы» капитан 1 ранга Никол заявил, что, учитывая предупреждение о минных полях, он в 0.55 включил гидролокатор. Но и он не дал никаких признаков минного поля, к которому эскадра шла полным ходом. Только «Пенелопа» приняла меры предосторожности, поставив параваны.

Соединение фактически находилось в 20 милях от гавани Триполи на глубинах порядка 80 фатомов. Хотя англичане прошли изобату 100 фатомов, они считали себя в безопасности. В 1.00 скорость была уменьшена до 28, а в 1.05 — до 24 узлов. Похоже, что капитан 1 ранга О'Конор собирался повернуть и начать поиск вдоль побережья. Однако это было сделано слишком поздно, чтобы спасти эскадру.

Английские крейсера влетели прямо на неизвестное минное поле, состоявшее из специальных немецких контактных мин, поставленных итальянскими крейсерами именно в предвидении такой возможности.

Точное время и детали трагедии неизвестны. В частности, журнал «Ауроры» на несколько минут отстает от остальных бортжурналов. Все случилось так быстро, что разные корабли, растянувшиеся в кильватерную линию, по-разному видели события. Концевые эсминцы вообще остались почти в неведении. Из тех, кто знал, немногие дожили до утра.

Крейсер «Аурора» сообщил, что в 1.11 под правым бортом «Нептуна» в районе миделя произошел взрыв. Это определенно ошибка, так как остальные корабли сообщают, что «Нептун» подорвался левым бортом. «Пенелопа» указывает, что это произошло в 1.06, «Хэйвок» подтвердил время — 1.06 и добавил, что это походило на разрыв бомбы, но команда этого эсминца плохо видела происходящее. Капитан-лейтенант Хасси — командир «Лайвли» — добавил, что, видимо, колонна собиралась повернуть вправо последовательно, так как «Нептун» был замечен на расстоянии 4–5 кабельтовых на встречном курсе. Хасси не упоминает о взрыве, но, замыкая колонну, он мог его и не заметить.

На самом деле «Нептун» коснулся мины левым бортом на скорости 24 узла. «Ланс» заявил, что слышал подводный взрыв, и головной эсминец «Кандагар» круто свернул влево. По радио с «Нептуна» передали приказ «Синий 180», и «Кандагар» опять повернул на юг.

«Аурора» немедленно вышла из строя вправо, но в 1.12, по ее журналу, под левым бортом напротив башни В произошел взрыв. Корабль сразу же накренился и сел носом. Носовая топливная цистерна была затоплена, и вода появилась на палубе платформы. Крен достиг 1Г, но был выровнен контрзатоплением. Набор корпуса был поврежден на длине 120 футов от нижней палубы до киля. Немного пострадало электрооборудование, заклинило элеваторы башен А и В.

Капитан 1 ранга Агню сразу понял, что они попали на минное поле, хотя и находились на глубине 80 фатомов. Его крейсер лег на курс 20° и снизил скорость до 10 узлов, чтобы уберечься от дальнейших повреждений.

Капитан 1 ранга Никол считал, что «Аурора» подорвалась в 1.08. Он решил, что «Аурора» и «Нептун» торпедированы, так как раньше на такой глубине мины не встречались. «Пенелопа» отвернула вправо от воображаемой подводной лодки. В 1.10 под левым бортом напротив мостика произошел взрыв, и Никол понял, что они попали на минное поле.

«Пенелопа» получила только легкие повреждения, машины и вооружение не пострадали. Крейсер ранее поставил параваны, и мина взорвалась далеко от корпуса, вознаградив капитана 1 ранга Никола за предосторожность. Иначе его корабль разделил бы судьбу остальных крейсеров.

«Ланс» остался ближайшим к крейсерам кораблем, с которого мы имеем донесения, так как «Кандагар» погиб. Он видел «Нептун» по левой раковине, стоящим на ровном киле. Когда эсминец начал приближаться и вышел на траверз крейсера, вторая мина взорвалась под левой раковиной «Нептуна». «Кандагар» повернул вправо и пошел на северо-восток. Через несколько минут прожектором на «Кандагар» был передан сигнал, разобрать из которого удалось лишь слова «Идти… «Нептун»…». Снова повернув на юг, «Кандагар» сообщил на «Ланс», что собирается подойти к борту «Нептуна», и приказал капитан-лейтенанту Норткотту, приняв командование эсминцами, идти к «Ауроре».

«Хэйвок» шел за кормой «Ланса». Капитан-лейтенант Уоткинс видел, что головные корабли отворачивают вправо, и последовал за ними. Потом он получил сообщение с «Кандагара», что «Нептун» подорвался и эсминцы должны идти с «Ауророй». Поэтому «Хэйвок» продолжал следовать за «Лансом».