Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

«Лайвли», шедший концевым, смутно представлял происходящее. Капитан-лейтенант Хасси видел взрыв под кормой «Нептуна» и сначала решил, что крейсер открыл огонь из кормовых башен, но почти сразу же понял, что тот торпедирован или подорвался на мине.

На самом деле с 1.12 по 1.25 несчастный «Нептун» подорвался кормой на 2 минах, которые оторвали часть корпуса. «Пенелопа» присоединилась к «Ауроре», и они шли курсом 80° со скоростью 10 узлов, чтобы осторожно покинуть минное поле. «Нептун» дважды просигналил «Подойти» и четырежды «Подойти к борту», вероятно, обращаясь к эсминцам.

Он также сообщил, что тяжело поврежден, машины встали, пропала электроэнергия. Капитан 1 ранга Агню, I- принявший командование, так оценивал ситуацию:

1. Единственным шансом спасти «Нептун» было вывести его на буксире с минного поля, пока он не сдрейфовал на новые мины.

2. Послать для его буксировки крейсер или эсминец будет неоправданным риском.

3. Чтобы спасти людей, эсминец должен подойти к борту крейсера и снять команду.

4. «Аурора» повреждена и, возможно, не даст более 10 узлов. Соединение находится в 20 милях от Триполи и подвергнется сильнейшим воздушным атакам, если останется здесь после рассвета.

Поэтому Агню сообщил на «Кандагар», что 1 эсминец должен подойти к «Нептуну», а остальные 3 — остаться с «Ауророй». Он также приказал «Пенелопе» оставаться рядом с минным полем, отправив 2 эсминца сопровождать «Аурору».

«Пенелопа» запросила разрешения вернуться к «Нептуну». Но эту опасную задачу без колебаний взял на себя капитан 2 ранга Робсон, командир «Кандагара».

Агню надеялся, что 1 эсминец сможет снять всю команду «Нептуна», а поврежденная «Аурора» до рассвета сумеет отойти подальше от вражеского побережья. «Ланс» приказал «Лайвли» остаться с «Пенелопой», а сам с «Хэйвоком» ушел сопровождать «Аурору», идущую на Мальту курсом 15°.

Рассказать осталось немного. После обследования повреждений было решено, что «Аурора» сможет дать 18 узлов. Отойдя подальше, капитан 1 ранга Агню сообщил на Мальту свое место. «Хэйвок» запросил, подорвалась ли «Аурора», и получил ответ «Да». Он и «Ланс» всю ночь прикрывали «Аурору». «Ланс» в течение 70 минут безуспешно искал экипаж севшего на воду «Альбакора». 19 декабря в 12.30 все 3 корабля прибыли на Мальту без дальнейших происшествий. После временного ремонта «Аурора» ушла в Гибралтар. Крейсер ремонтировался 13 недель.

Тем временем «Пенелопа» просигналила «Лайвли»: «Следовать за мной» — и пошла к поврежденному «Нептуну». Капитан 1 ранга Никол решил не подходить ближе 2,5 мили, пока не прояснится ситуация, но он считал, что может рискнуть послать «Лайвли» выяснить, что можно сделать. «Лайвли» получил приказ подойти к «Нептуну» и вернуться к «Пенелопе» с детальным донесением и приказами от капитана 1 ранга О'Конора.

Капитан-лейтенант Хасси подвел эсминец на 2 кабельтова к «Нептуну» и связался с ним с помощью прожектора. В 2.18 «Пенелопа» получила сообщение с «Нептуна», что тот готовится к буксировке, как только сдрейфует с минного поля. «Пенелопа» убрала параваны и приготовилась к буксировке.

«Лайвли» снова подошел к «Нептуну», чтобы взять его на буксир, и сообщил об этом на «Кандагар», стоявший неподалеку. Все уже было готово, и «Лайвли» начал разворачиваться, когда был замечен большой взрыв на «Кандагаре».

Время — 3.04. «Нептун» стоял в 2–3 милях с креном 7" на левый борт, сев кормой. «Кандагар» находился в 5 кабельтовых на юго-восток от него. Прошло 2 часа с того момента, когда «Нептун» подорвался в первый раз. Капитан 1 ранга Никол решил было, что нужно рискнуть, и начал подходить к «Лайвли», когда взорвался «Кандагар».

«Пенелопа» сразу отвернула, и с «Нептуна» просигналили «Держитесь дальше». С «Нептуна» приказали «Лайвли» стоять на месте, а через несколько минут после подрыва с «Кандагара» передали: «Уходите!» «Лайвли» вернулся к «Пенелопе» с донесением о положении, сообщив Николу: «Кандагар» подорвался, он приказал мне выйти с минного поля».

«Кандагар» подорвался кормой, погреб сдетонировал, вызвав большие разрушения. Корма позади машинного отделения была затоплена, винты оторваны. Свет погас, так как был залит кормовой распределитель. Котельное отделение и вспомогательные механизмы в машинном остались невредимы.

Системы управления огнем вышли из строя, носовые 4,7" установки пришлось обслуживать вручную.

Капитан 1 ранга Никол все еще надеялся спасти экипажи «Нептуна» и «Кандагара». Около 4.00 «Лайвли» подошел к «Пенелопе», но тут был замечен новый взрыв и какая-то вспышка. «Нептун» подорвался в четвертый раз, теперь в районе миделя. Этого удара его израненный корпус не мог выдержать. Он резко лег на левый борт и перевернулся. Спасся только 1 человек.

«Кандагар» сообщил на «Пенелопу»: «Нептун» подорвался еще раз». Капитан 1 ранга Никол неохотно решил, что больше рисковать не стоит, и ответил: «Я, очевидно, не могу помочь. Пусть с вами будет Бог».