Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Хотя каждый из конвоев сам по себе имел маленький эскорт, их прикрывало мощное соединение, патрулировавшее к востоку от Мальты. Эта эскадра была разделена на 3 группы. Первая: легкие крейсера «Дука д'Аоста», «Монтекуколли», «Аттендоло», эсминцы «Авиере», «Джениере», «Камичиа Нера» — вышла из Таранто 28 ноября в 13.00. Через несколько часов за ней последовал линкор «Дуилио» и эсминцы «Гранатьере», «Альпино», «Берсальере», «Фусильере». Третья группа вышла из Мессины 29 ноября в 22.00 и состояла из легкого крейсера «Гарибальди» и эсминцев «Корацциере» и «Карабиньере». Все 3 группы должны были встретиться утром 30 ноября.

Всего этого контр-адмирал Роулингс не знал, когда 30 ноября в 5.00 выводил с Мальты «Аякс», «Нептун», «Кимберли», «Кандагар», «Аурору», «Пенелопу», «Лайвли». Пройдя минные заграждения, англичане развили скорость 25 узлов и пошли в намеченную точку.

В 10.00 скорость была уменьшена до 22,5 узла, и корабли повернули, чтобы пройти по юго-западному краю «убежища». В 9.18 было получено сообщение разведывательного самолета от 8.49, в котором давалась позиция 2 итальянских соединений: 3 крейсеров и 3 эсминцев, 1 крейсера и 2 эсминцев. Адмирал Роулингс предположил, что последнее и есть ожидаемый линкор, так как линкоры типа «Кавур» походили на крейсера типа «Абруцци». Учтя позицию итальянцев, он решил, что конвой опаздывает на 5 часов.

Неизбежный преследователь «Кант» появился в 11.23 с юго-запада и некоторое время преследовал Соединение К. После полудня к нему присоединились еще 2 самолета. Теперь итальянцы хорошо знали и положение английской эскадры, и ее состав. В 15.40 начались ожидаемые атаки торпедоносцев. 2 Sm-79 подошли с левой раковины, но в 7000 ярдах от концевого корабля отвернули, не выдержав обстрела.

В 11.48 было получено сообщение от подводной лодки «Тандерболт», что неохраняемое торговое судно идет на юг со скоростью 10 узлов. В 11.55 командующий Мальтийской базой сообщил, что 2 судна и 1 эсминец идут курсом 200° со скоростью 6 узлов. Эти 2 группы должны были встретиться в 60 милях к северу от первоначально вычисленной точки. Была получена дополнительная информация о силах прикрытия: 2 эсминца и 3 крейсера, а также 5 эсминцев, курс 162°, что согласовывалось с предположениями.

Для адмирала Роулингса в 15.00 ситуация выглядела так:

1. Итальянские торговые суда опаздывают на 5 часов.

2. Итальянские крейсера прикрывают их с запада.

3. Линкор находится вблизи от крейсеров.

Поэтому Роулингс решил после наступления темноты пройти впереди конвоя и преследовать его, держась к востоку, ожидая сообщений от «Веллингтона». Направление атаки выбиралось в зависимости от положения луны, пересекавшей меридиан в 22.00.

В 16.30 английская эскадра легла на курс 90°, держа скорость 26 узлов. В 19.3 °Cоединение К находилось в 32 милях от итальянских крейсеров. В 20.15 англичане находились в 15 милях восточнее сообщенного «Тандерболтом» курса итальянских судов, в ожидании сообщения от самолета скорость была снижена до 18 узлов. Плохая видимость затрудняла маневры. Судя по радиопереговорам, итальянцы находились в 75 — 100 милях к северу от англичан. В 21.10 они заметили «Веллингтон», сообщивший, что ничего обнаружить не сумел. В 21.16 была получена радиограмма Адмиралтейства, подтвердившая положение итальянцев к северу от Соединения К. Поэтому было решено не входить с ними в контакт до 23.00.

В 22.48 «Веллингтон» сообщил об 1 торговом судне и 1 эсминце в 50 милях от «Аякса» по пеленгу 152°, курс 145°, скорость 8 узлов. Это было совершенно неожиданно и заставило адмирала Роулингса выбирать между журавлем в небе и синицей в руках. Он должен был решить — атаковать обнаруженную группу или ожидать проблематичного контакта с большим конвоем. Ситуация была следующей:

1. Одинокое торговое судно и его эскорт — единственный точный контакт с 11.48.

2. Они находятся далеко к юго-западу от ожидаемого конвоя.

3. Поэтому конвой и его эскорт остаются на севере.

4. Итальянские линкоры и крейсера тоже, возможно, на севере, но идут отдельно от конвоя.

5. И Соединение В, и Соединение К каждое сильнее конвоя или отдельного судна с его эскортом.

Поэтому контр-адмирал Роулингс принял компромиссное решение, надеясь уничтожить оба конвоя раньше, чем вмешаются итальянские крейсера и линкоры. «Аурора» была единственным английским кораблем, имевшим специальную станцию для работы с «Веллингтоном». Поэтому Соединению К было предоставлено заняться одиноким судном, на которое его легко мог вывести самолет. Оно отделилось в 23.34. Соединение В продолжало следовать на север.