Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Отвагу самого высшего порядка демонстрировали обе стороны. Британские подводные лодки действовали в прозрачных водах центрального бассейна, который преимущественно имеет малые глубины. Этот район был буквально засеян минами и находился под постоянным присмотром сил ПЛО. Каждая торпедная атака сильно защищенного конвоя означала смертельный риск для лодки. С апреля по август погибли 5 мальтийских лодок — «Эск», «Андаунтед», «Унисон», Р-32 и Р-33.

Каждый поход означал серьезнейшее напряжение всех сил экипажа. Помогали добиться успеха непревзойденные качества таких капитанов как Ванклин, их способность сохранять ледяное хладнокровие во время изматывающих нервы контратак, когда подводникам приходилось терпеливо ждать взрыва очередной глубинной бомбы, ударяющей по корпусу лодки, словно исполинский молот. Но далеко не все могли выдержать подобное напряжение. Во время атаки «Конте Россо» сигнальщик «Апхолдера» едва не сошел с ума и попытался открыть люк в рубке, когда лодка находилась на глубине 150 футов. Командир подводной лодки «Эрдж» лейтенант Э.П. Томпкинсон во время атаки глубинными бомбами приказал механику обойти лодку, громко читая молитвы.

Британская авиация на Мальте тоже понесла большие потери, выполняя полученный приказ «топить транспорты Оси, следующие из Европы в Африку». Так как англичане не имели на острове ни пикировщиков, ни торпедоносцев, эта задача была возложена на «Бленхеймы» 105-й и 107-й эскадрилий. Неэффективность бомбометания по кораблям с горизонтального полета вынудила летчиков изобрести новый метод атаки, хотя он приводил к чудовищно большим потерям. На это пришлось пойти лишь потому, что цель того стоила. Самолет шел на цель прямым курсом на высоте мачт и сбрасывал бомбы практически в упор, так, чтобы они попали в борт судна и сделали пробоину в борту, а не в палубе. Так как самолеты встречал плотный огонь множества зенитных автоматов с транспортов и кораблей эскорта, шансы выйти целым из такой атаки были призрачными. Однако день за днем экипажи «Бленхеймов» играли со смертью, в награду получим бутылку джина, которую командующий авиацией Мальты вице-маршал авиации Ллойд обещал за каждое потопленное судно.

Эффективность и опасность такого метода показала и гака 27 мая. Конвой противника в составе 6 транспортов и 8 кораблей сопровождения был перехвачен в Сицилийском проливе. 6 «Бленхеймов» бросились в атаку. Шквальным огнем противника 2 самолета были сбиты, по пароход «Фоскарини» получил попадания нескольких бомб и загорелся. В тот день удача сопутствовала итальянцам. Повреждения оказались не смертельными, и «Фоскарини» был приведен на буксире в Триполи. Бомба, попавшая в транспорт «Венеция», не взорвалась.

Так началась длинная серия дневных атак против конвоев Оси, которые вместе с атаками подводных лодок и торпедоносцев заставили позднее итальянских историков признать, что это был «один из самых худших периодов на коммуникациях между Италией и колониями. В конце лета и особенно осенью итальянский торговый флот понес самые тяжелые потери за всю войну». Следует дать несколько примеров. Но читатель должен помнить, что на каждый описанный бой приходится множество других.

Вернемся к событиям июня. Первый конвой из 6 транспортов в сопровождении 5 эсминцев и под прикрытием 2 крейсеров вышел из Неаполя в Триполи 1 июня. Он должен был пройти Сицилийский пролив и спуститься к побережью Триполитании. С воздуха его прикрывали 2 истребителя CR-42 и гидросамолет Кант Z.501. Именно он поднял тревогу 2 июня, сообщив, что впереди по курсу конвоя видит подводную лодку. Конвой повернул прочь от опасности.