Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Примерно в это же время конвой заметила летающая лодка «Сандерленд». Английский разведчик передал на Мальту его координаты. Вскоре после этого в воздух поднялись 5 «Бленхеймов» и полетели на запад, чтобы перехватить конвой. Примерно в 14.00 итальянцы были замечены. Обнаружив 2 итальянских истребителя, командир ударной группы решил немного выждать. Он задержал атаку до тех пор, пока CR-42, израсходовав топливо, не будут вынуждены улететь на свой аэродром. Вскоре на кораблях конвоя тоже заметили «Бленхеймы». Однако в то время дневные атаки почти не практиковались, и итальянцы решили, что видят транспортные самолеты Ju-52, летящие в Ливию. Ждать долго не пришлось, итальянские истребители улетели в 14.30. Внезапность была достигнута полная. В 14.45 «Бленхеймы» атаковали конвой со стороны солнца, летя над самой водой. Итальянские зенитки все-таки открыли огонь, и 1 самолет получил попадание. Он загорелся, потерял высоту и врезался в воду. Но остальные 4 «Бленхейма» легли на боевой курс. Открылись створки бомболюков, и бомбы по изящной кривой полетели в цель. Пароход «Монтелло», груженный боеприпасами, взорвался с ужасным грохотом, словно небольшой вулкан, и затонул в считанные секунды. Лишь плавающие обломки напоминали о нем. Одновременно транспорт «Беатриче Коста» с грузом бензина получил бомбу в среднюю часть корпуса. Судно моментально было охвачено пламенем, и экипаж оставил его. Позднее эсминец сопровождения потопил описывающий беспорядочные круги транспорт.

Сократившийся до 4 судов конвой прибыл в Триполи 4 июня, не понеся новых потерь. Следующую неделю итальянцы пытались разгрузить транспорты, используя скудные возможности порта, сильно пострадавшего от постоянных воздушных налетов. За это время англичане провели 4 ночных налета на порт. 11 июня, когда в трюмах еще оставалось довольно много грузов, транспорты получили приказ выйти в море, чтобы освободить порт для нового конвоя, который должен был прибыть на следующий день.

Этот конвой состоял из 6 транспортов и 3 кораблей эскорта. Он тоже подвергся воздушной атаке 2 «Бленхеймов» южнее Пантеллерии. Целью был выбран теплоход «Тембиен», ветеран ливийских конвоев, ощетинившийся зенитными пулеметами. Головной «Бленхейм» разлетелся на куски, но не отвернул и врезался в мачту «Тембиена». Пылающие обломки самолета рухнули в море. Его бомбы пролетели мимо. Не добился попаданий и второй «Бленхейм», за которым погналось воздушное сопровождение конвоя — бомбардировщик Sm-79 и 2 истребителя CR-42.

Но «Тембиен» не ушел от возмездия. Разгрузившись в Триполи, он пошел в Италию вместе с другими судами. 22 июня 6 «Бленхеймов» атаковали конвой. 2 бомбардировщика были сбиты, но «Тембиен» и германский транспорт «Вахтфельс» были тяжело повреждены и потеряли ход, хотя буксиры сумели дотащить их до порта. Пока корабли эскорта возились с поврежденными судами, было объявлено о появлении подводной лодки. Началась охота за призраком. Итальянцы даже видели на поверхности моря большие воздушные пузыри и пятна нефти. Эти свидетельства победы экипажи эсминцев встретили громкими криками «Вива Италия!» На самом деле ни одна британская подводная лодка в тот день не была потоплена.

Примерно так выглядели и остальные походы торговых судов на ливийских маршрутах. Эти тихоходные конвои следовали к западу от Мальты и днем, как правило, имели истребительное прикрытие. Но имелась еще одна группа судов, которая постоянно моталась между Италией и Ливией и была лакомым кусочком для британских самолетов и подводных лодок. Мы говорим о больших океанских лайнерах, которые использовались в качестве войсковых транспортов. Так как они имели высокую скорость, им требовалось больше места для маневров в случае атаки. Пытаясь оказаться за пределами досягаемости торпедоносцев, они огибали Мальту, держась далеко к востоку от острова. Потопление «Конте Россо» мы уже описали. Остальными транспортами были «Океания», «Нептуния», «Эсперия», «Марко Поло», «Вулкания», «Виктория».

Ударная авиация Мальты прилагала постоянные усилия, чтобы потопить эти ценные корабли. В то время летчики не преуспели, зато 3 лайнера стали жертвами подводных лодок.

Хотя «крупная рыба» ускользала от летчиков, не менее ценные суда снабжения шли на дно. После того, как на «Суордфишах» появился радар, им больше не требовался лунный свет во время ночных атак. Они могли наносить удары по конвоям в любое время суток. Часто торпедоносцы прилетали после наступления темноты, чтобы добить транспорты, поврежденные бомбардировщиками. Или на следующее утро «Бленхеймы» добивали судно, поврежденное «Суордфишами».