Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Только что введенный в строй авианосец «Илластриес» был ценным усилением флота адмирала Каннингхэма. Им командовал капитан 1 ранга Деннис Бойд, очень опытный офицер, получивший Крест за выдающиеся заслуги после Ютландского боя, когда он служил в чине лейтенанта на легком крейсере «Фиэрлесс». Хотя он был специалистом по торпедам, Бойд все время интересовался авиацией. Еще зеленым офицером он частным образом научился летать. Человек среднего роста, Бойд обладал большим физическим и духовным мужеством и быстро завоевал полную преданность команды корабля. «Илластриес» был новейшим авианосцем с бронированной полетной палубой. В состав его авиагруппы входили 12 истребителей, из которых 4 были новейшими «Фулмарами», вооруженными 8 пулеметами. Ударную мощь авианосца составляли 2 эскадрильи «Суордфишей» по 12 самолетов каждая. Однако, несмотря на усиление авианосного флота, адмирал Каннингхэм продолжал считать положение с авиацией неудовлетворительным. Он писал: «Летающие лодки, действующие с Мальты и из Александрии, слишком тихоходны и уязвимы. Зато итальянцы знают все о наших передвижениях». «Илластриес» прибыл в Гибралтар 29 августа и на следующий день вышел в море, чтобы встретиться с флотом Каннингхэма южнее Мальты. На нем был поднят флаг контр-адмирала А. Сент-Дж. Листера, бывшего командира «Глориеса», который теперь был назначен командующим авианосными силами Средиземноморского флота. Ничего неожиданного в том, что, получив этот пост, Листер сразу приказал своему штабу заново изучить план атаки итальянского флота в Таранто, который он составил 2 года назад. Когда корабль прибыл в Александрию, Листер освежил в памяти некоторые детали и был готов обсудить эту операцию с главнокомандующим.

13 сентября маршал Грациани, главнокомандующий итальянскими войсками в Северной Африке, начал наступление с целью захвата Египта. Поэтому британский флот оказался занят поддержкой армии. Однако, ко всеобщему изумлению, достигнув Сиди Баррани, маршал приказал остановиться и начать окапываться. Королевский Флот, освободившись от тяжелой обузы, смог уделить внимание прочим насущным нуждам, в том числе — атаке главной итальянской базы. Для проведения этой атаки было совершенно необходимо провести детальную разведку базы и выяснить, какими оборонительными сооружениями она располагает. Через неделю после прихода «Илластриеса» на Мальту прилетели 3 американских самолета «Мэриленд». Теперь они начали выполнять разведывательные полеты вместо летающих лодок «Сандерленд». Эти самолеты были в свое время заказаны Францией в США как дальние бомбардировщики-разведчики. Они уже были упакованы, когда Франция пала. К счастью, их переадресовали в Англию. Там они были переданы КВВС, которые пришли в восторг, так как не имели ничего подобного. Но Военный кабинет решил, что нужды адмирала Каннингхэма имеют более высокий приоритет, и первые 3 собранных самолета полетели на Мальту. Это было 431-е звено стратегической разведки. Испытательные полеты проводились в ночное время из-за угрозы вражеской авиации. Командиром звена был майор авиации Э.А. Уители, опытный и способный пилот. Он обладал изобретательностью и отвагой, которые требовались для выполнения его задачи. Прибыв в Луку, на один из мальтийских аэродромов, он немедленно начал фотографирование итальянских и сицилийских порты от Неаполя на севере до Бриндизи на востоке. Кроме того, он держал под наблюдением итальянские судоходные маршруты между Италией и портами Северной Африки, а также Ионическое море. А вдобавок Уители приказал ежедневно досматривать военно-морские базы, в том числе Таранто.

Искусство чтения фотографий развилось только к концу Второй Мировой войны, но перед тем, как «Илластриес» прибыл на Средиземное море, Ближневосточное Командование КВВС создало в Каире такое подразделение. Поэтому фотографии, сделанные «Мэрилендами», приходилось для изучения перебрасывать по воздуху туда. Помощник начальника авиационного отдела штаба адмирала Листера лейтенант Дэвид Поллок получил разрешение пройти 5-дневный курс обучения в этом подразделении, когда корабль в первый раз пришел в Александрию. В мирное время он был адвокатом, а его любимым хобби был яхтенный спорт. Эта комбинация великолепно подходила для занятия, к которому его сейчас приставили. Он обзавелся стереоскопом, с помощью которого из 2 снимков района создавал трехмерное изображение. Учитывая расположение теней, это позволяло наблюдателю замечать то, что на обычных фотографиях оставалось скрытым. Знания, приобретенные им за короткое время, оказались поистине бесценными.