Битвы далёкого севера

Гравиимпульс плавно понесёт «Неустрашимого» от базы. Она медленно уплывёт вдаль, в сторону пылающей бирюзой короны голубой звезды. Поверхность базы, изборождённая ударами рвавшихся тросов и сломанных металлических конструкций, покрытая вмятинами от метеоритов, будет поблёскивать в ярких лучах местного солнца новенькими стальными заплатами там, где на неё обрушивались корабли при неудачной швартовке.

Мягко покачиваясь на гравитационной волне, «Неустрашимый» через неделю окажется в трёхстах миллионах километров от базы. Там, где начинает ощущаться притяжение огромного спутника голубой звезды, чёрной базальтовой планеты. Здесь самое благоприятное место для старта.

Вспыхнут оранжевые языки пламени в дюзах звездолёта. Протянувшись на тысячу километров, они плавно разгонят «Неустрашимого» до гигантских, непостижимых до сих пор людскому разуму, скоростей. С включением двигателей, экипаж наконец-то дождётся появления искусственной силы тяжести, и можно будет спокойно ходить, а не болтаться меж стен в невесомости.

Через три года разгона все улягутся в ванны, полные поламарина. По воткнутым в вены катетерам он прольётся по всей кровеносной системе. Последним ляжет капитан, предварительно проверив, как работает корабль, и верно ли проложен курс.

И на сотню, или больше лет экипаж погрузится в сон. Все триста семьдесят две тысячи человек, находящиеся сейчас на борту «Неустрашимого».

Они проснутся, пролетев немыслимые расстояния, и начнут работать. Около двух лет звездолёт станет тормозить, за это время проверят все механизмы, приборы, оборудование, исправность лабораторий и хранилищ.

Когда «Неустрашимый» войдёт в звёздную систему, предназначенную для исследования, с него стартуют сотни шаттлов. Они выставят спутники наблюдения вокруг всех крупных объектов. Разведчики десантируются туда, где побезопаснее. А где обстановка пожёстче, туда направят технику.

Артур вспомнил, глядя на исчезающий среди маленьких мерцающих звёзд «Неустрашимый», как проходил бросок на шестую планету в системе Туръеха. С первого взгляда, обычный каменный шар, изъеденный кратерами. Трещины, ущелья, горы. Атмосферы нет. Но как только десантные боты коснулись поверхности, из почвы пошёл газ. Он конденсировался вязкими глыбами на скафандрах, на вездеходах – двигаться было невозможно. Хорошо, связь осталась исправной. Спасательная ракета зависла, не опускаясь, с неё магнитными кошками подцепили всех разведчиков. Пока поднимались, куски затвердевшего газа отвалились.

Пришлось проводить разведку одной техникой. Если не было людей, газ не появлялся. Почему так происходило, осталось неизвестным. Да, впрочем, особенно никого и не интересовало. Они отметили в докладе эту особенность и только. Мало ли чего происходит в космосе? Пусть разбираются в этом учёные на Земле. А их дело разведка и сбор данных.

«Неустрашимый», как и другие тысячи кораблей дальней разведки, давным-давно стал домом для многих людей. Они рождались, жили, заводили семьи, работали, умирали. Всё на борту звездолёта. Быть выгнанным со своего корабля было позором. Изгнанники слонялись по базе, по её бесчисленным коридорам и бесконечным залам, пока не приходила пора отправлять космолёт на Землю. Ящики с отчётами, хранящимися на пластиковых листах или магнитных носителях, тысячами грузили на такой корабль. Потом в пассажирском отсеке изгнанников сажали в поламариновые ванны и они навсегда исчезали с базы.

Насколько Артур знал, такие порядки были на всех базах дальней разведки. В Андромеде, в Магеллановом Облаке, в Двух Антеннах и других. Сотни сотен лет тысячи кораблей сновали по галактикам, собирая информацию. На Земле, центре цивилизации, её обрабатывали, и решали, что делать. В основном, так определялись места для колонизации и разработки полезных ископаемых.

А сейчас Артур остался без корабля, и без семьи. Такого не было в его роду, одному из самых старинных на «Неустрашимом». Его предки погибали, становились героями, но никто никогда не оставался на базе. Здесь были свои кланы, и чужаков никто не любил. Ему остался один путь – в криокамеру, ждать возвращения родного звездолёта. Учитывая нынешний маршрут корабля, на это понадобится около трёхсот стандартных лет. К этому времени никого из нынешних жителей базы уже не останется в живых.

Полетели годы и века. К базе возвращались звездолёты из далёких уголков галактики. Собранная ими информация анализировалась, классифицировалась и раз в пять лет отправлялась на Землю. Через сотни лет сюда возвращались указания и распоряжения, сделанные на основании этих сведений. И снова звездолёты уходили в дальние походы, собирая бесконечные знания о космосе. Артур в это время лежал в камере, наполненной холодом. Его тело остыло до нуля. Ткани организма стали твёрдыми. Счётчик на входе в камеру мелькал цифрами, показывая, сколько ещё бывшему разведчику быть без движения.