Благородная леди замуж не желает

— Доброе утро, нейра Анауриэль, — приятная, хоть и неожиданная, встреча. Буду рада принять вас в своей гостиной.

Вообще, конечно, я удивилась, почему любительница этикета Аливира до сих пор не пригласила высокопоставленную гостью куда-либо, хотя бы в свою персональную гостиную. Считается дурным тоном оставлять в «общей комнате» таких дам, как Анауриэль. Разве что последняя не дала моей родственнице и рта раскрыть, а сразу обрушилась на нее с критикой. Это вполне в ее духе.

Оставив Аливиру внизу, мы с Анауриэль поднялись по лестнице на второй этаж и уселись в гостиной, расположенной рядом с моей спальней. Именно здесь по этикету следовало принимать тех, кто на социальной лестнице выше барона.

— Нейра Ингира, кто та дурно одетая нейра? — поинтересовалась Анауриэль, едва мы расселись в креслах с высокими спинками и широкими подлокотниками. — У нее совсем нет вкуса и чувства стиля.

— Мой брат, Стивен, женился недавно, Аливира — его супруга, — пояснила я, пряча улыбку в уголках губ.

— Передайте ему мои соболезнования, — последовал язвительный ответ. — Не самый удачный выбор.

Да, похоже, у Аливиры все меньше шансов попасть в «нормальное» общество.

Любая встреча с Анауриэль могла растянуться на долгие, долгие часы. Ей, богатой светской даме, было скучно, соответственно, и время она убивала, распивая чаи в чужих гостиных. Но она была прекрасной собеседницей, а потому время обычно пролетало незаметно.

Вот и сейчас я опомнилась, когда в дверь гостиной постучали и на пороге появилась Мари.

— Нейра Ингира, — присела она в реверансе, — вас внизу ожидает нейр Витольд.

Ох… Примерка свадебного платья… Как я могла забыть… Еще и встреча со свекровью… Боги, за что мне это?!

Я отпустила служанку, дверь закрылась.

— Нейра Ингира, что-то случилось? — нахмурилась Анауриэль. — У вас резко изменилось выражение лица.

Мне понадобились доли секунды, чтобы выработать план действий. А затем я честно призналась:

— У меня скоро свадьба, нейра Анауриэль. Сегодня должна состояться примерка платья. А я, скажем так, не уверена, что смогу выдержать общение с будущей свекровью.

Анауриэль проглотила наживку.

— Свадебное платье? Ваше? И вы сами его заказывали?

— Увы, лавка отнимает у меня все время, — покачала я головой. — Платьем занималась свекровь.

— Тогда я просто обязана его увидеть, причем до вашей свадьбы, нейра Ингира, — решительно заявила Анауриэль. — Вы ведь не против?

— Нет, конечно, — мысленно я выдохнула с облегчением.

Оставив Анауриэль в гостиной, я направилась к себе, вызвала Мари и стала переодеваться.

Минут через двадцать мы с Анауриэль уже спускались по ступенькам навстречу Витольду. Полчаса ожидания — нормальный срок для мужчины, появившегося в доме незамужней женщины. Мало ли, чем я могла заниматься. Например, ванну принимала.

Глава 19

— Нейр Витольд, — улыбнулась я жениху, переступив порог гостиной. — Позвольте представить вам мою подругу, ее сиятельство Анауриэль шорт Норгайскую.

Если Витольд и удивился, то и виду не подал.

— Ваше сиятельство, — учтиво поклонился он, — раз знакомству с вами.

Несколько учтивых фраз, и я объявила:

— Нейра Анауриэль пожелала составить нам компанию, если вы, конечно, не против.

— Ну что вы, нейры, — все тот же учтивый тон, — как я могу быть против такой восхитительной компании.

Я отметила про себя, что, когда нужно, Витольд становится отличным актером. Сейчас он вел себя безупречно, отыгрывая роль этакого великосветского джентльмена, умеющего угодить даме. Впрочем, Анауриэль на его слова отреагировала довольно прохладно, лишь одарила светской улыбкой.

Отправились к Витольду мы в его карете. Теперь, когда рядом со мной сидела острая на язык Анауриэль, я уже не беспокоилась из-за встречи со свекровью. Оставалось только надеяться, что у той были в достаточном количестве столь необходимые сердечные капли. Так, на всякий случай.

Ехали молча. Через несколько минут карета остановилась. Витольд вышел и подал рук мне. Анауриэль помог спуститься лакей.

В особняке графов Ольстерских нас уже ждали. Моя свекровь, графиня Алисия Ольстерская, разодетая в пух и прах, вся в рюшах, лентах и украшениях, стояла у мраморной лестницы с позолоченными перилами в практически театральной позе: «Ах, как я рада вас видеть! Восторгайтесь мной немедленно!»

На Анауриэль эта поза и театральный вид не произвели ни малейшего впечатления. Она перешагнула порог последней, огляделась и негромко, но четко, проговорила:

— Полная безвкусица. Глаза режет.

Обстановка и правда сильно намекала на роскошь в домах небезызвестных новых русских на Земле. Лепнина, позолота, мебель, сделанная из аршанарского дерева, считавшегося редкостью в этом мире — все, буквально все, каждая деталь твердили о том, что здесь живут неприлично богатые люди. Взыскательный вкус Анауриэли сильно пострадал.

Свекровь, не ожидавшая подобных слов, нахмурилась, уставилась цепким взглядом в лицо нахалки, видимо, опознала ее, потому что резко спала с лица. Сюрприз, дорогая матушка. Не все же вам жизнью наслаждаться.