Благословение небожителей. Том 2

Весть о том, что болезнь заразна, подействовала на горожан куда сильнее, чем любые приказы и отряды стражи. Разбежались не только праздные зеваки – на той злосчастной улице опустело большинство домов. Се Лянь повелел дворцовым чиновникам и солдатам, находившимся в его распоряжении, надеть полное обмундирование, принять необходимые защитные меры и вместе с ними сопроводил двадцать заболевших в пригород столицы, где они в большинстве своём проживали.

Рядом с тем районом рос большой лес, известный как Безмрачный. Сановники решили организовать в нём временный лагерь для больных. Люди занялись подготовкой и обустройством, но у Се Ляня ещё на подходе к этому месту в душе зародилось дурное предчувствие. Фэн Синь и Му Цин, конечно, тоже что-то заметили. Фэн Синь спросил первым:

– Ваше высочество, не то ли это место, где Лан Ин…

Се Лянь заложил руки за спину и, мрачно нахмурив брови, ответил:

– Да. То самое.

Именно здесь Лан Ин когда-то собственными руками вырыл могилку и похоронил сына.

Вспомнив об этом, трое встревоженно переглянулись. Они пока не могли сказать наверняка, в чём дело, но смутно начали догадываться и, не сговариваясь, принялись рыскать в поисках того дерева, под которым Лан Ин закопал труп. Но с тех пор прошло несколько месяцев, да и деревьев в Безмрачном лесу слишком много – поди догадайся, под которым лежит мертвец.

Вдруг они почувствовали жуткую вонь.

Запах этот напоминал миазмы разлагающейся плоти, только ещё хуже: от одного вдоха можно было без сознания свалиться. Все зажали носы, замахали руками и попятились.

– Это что за смрад? Будто десять лет маринад в бадье простоял…

Се Лянь быстрыми шагами пошёл вперёд и обнаружил знакомое на вид дерево с кривым стволом. Земля под ним в одном месте вздымалась, образуя небольшой холмик. Солдаты последовали за ним, сжимая в руках оружие, но Се Лянь знаком остановил их и мрачно сказал:

– Осторожно. Простым смертным лучше держаться подальше.

Но Фэн Синь был небожителем. Он схватил лопату и принялся копать. Несколько движений – и на месте холмика образовалась ямка. Чем глубже он рыл, тем сильнее становилась вонь и тем осторожнее приходилось орудовать инструментом. Наконец показалось нечто чёрное. И оно, похоже, шевелилось.

Фэн Синь остановился, а солдаты выстроились на изготовку, ожидая нападения. Внезапно почва вздыбилась, и в свете факелов перед ними предстала вылезшая из-под земли туша: огромная, распухшая и гнилая.

Смрад стал настолько невыносим, что некоторых людей начало рвать. Зрачки Се Ляня сузились. Эту массу уже невозможно было назвать человеком: то было что угодно, только не человек. Никто бы теперь не поверил, что этот труп, разросшийся до невероятных размеров, когда-то был крохотным истощённым ребёнком!

К горлу Се Ляня подступила тошнота, он отвернулся и посмотрел в сторону. Фэн Синь и Му Цин тоже замерли как вкопанные и заорали:

– Это что за дрянь?

– На него какое-то проклятие наложили? Покойники так не гниют!

Что бы это ни было, Се Лянь отлично знал, как действовать. Он крикнул:

– Всем отойти! Как можно дальше! Сожжём эту тварь!

Затем принц поднял руку, и из его ладони ударила волна пламени. Огонь взвился ввысь, повалили клубы дыма. Именно в этот момент издалека, с городской башни, донеслись тоскливые звуки горна: предупреждение о надвигающейся атаке.

Троица одновременно повернулась на звук. Они знали, что он означает: враг близко.

– Мать их! – раздражённо выругался Фэн Синь. – Надо же было прямо сейчас заявиться!

Выражение лица Му Цина было не рассмотреть при свете факелов.

– Возможно, они это нарочно, – угрюмо сказал он.

Се Лянь быстро сориентировался:

– Му Цин остаётся здесь, чтобы довести дело до конца. Фэн Синь, ты идёшь со мной защищать город. И помни: нельзя, чтобы юнъаньцы догадались о наших проблемах!

Под покровом ночи они в спешке выбежали за стены и в спешке же приняли бой.

Люди принца не были готовы к нападению, но всё-таки одержали в сражении верх. Однако больше ни Се Лянь, ни местные жители не радовались победам.

Неизвестную болезнь народ прозвал поветрием ликов. Весть о ней вмиг разнеслась по столице и заставила весь город тревожно загудеть. Люди были в панике.

Государь и хотел бы скрыть всё от подданных, да каждому рот не заткнёшь. Первый заболевший выскочил на улицу при всём честном народе, так что свидетелей было с избытком. К тому же зараза стремительно распространялась и проявляла себя; за короткие шесть дней её признаки обнаружились у пятидесяти с лишним человек.

Вместе с этим участились и набеги мятежников. Се Лянь оказался меж двух огней, теперь у него совсем не осталось времени, чтобы носить дожди в Юнъань, и все силы он тратил на помощь столице.

В прохладной чаще Безмрачного леса построили бараки и разбили палатки. Сначала сюда вывезли двадцать человек; теперь их число выросло до сотни, и заражённых становилось всё больше. В редкую свободную минутку принц спешил сюда и своей духовной силой пытался облегчить страдания, которые доставляла людям страшная болезнь. Но им было этого мало: они-то ждали, что он исцелит их!