Благословение небожителей. Том 2

Однажды Се Лянь брёл по лагерю и вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за полу одежды. Он опустил взгляд и увидел лежащего на земле молодого человека.

– Ваше высочество, я же не умру? – спросил тот.

Принц собрался ответить, но вдруг понял, что лицо человека ему знакомо. Он присмотрелся, и его осенило: точно, это же парень, который подарил ему зонтик!

Он вспомнил тот день, тот дождь в столице, и на сердце у него потеплело. Се Лянь присел рядом на корточки, похлопал его по руке и серьёзно сказал:

– Я сделаю всё, что в моих силах.

У юноши будто бы вновь появилась надежда на жизнь, и глаза его засветились радостью. Он улёгся обратно, не переставая благодарить принца. По доверчивым взглядам этих людей Се Лянь видел, что они искренне верят в него, верят, что он найдёт выход. И поэтому каждый раз, встречаясь с ними глазами, испытывал муки совести. Нужно было как можно скорее отыскать решение.

Закончив обход больных, Се Лянь присел в сторонке. Му Цин развёл костёр, а принц погрузился в глубокие раздумья. Вдалеке пара разнорабочих тащила носилки. Они тихо переговаривались, не зная, что принц отлично всё слышит.

– Это который уже?

– Четвёртый или пятый.

На носилках лежал больной, умерший в поселении Безмрачного леса. Не так часто люди погибали от болезни, но сильнее смерти их страшила мысль, что придётся мириться с этими жуткими мордами на теле до конца дней. Хуже прочих приходилось девушкам, дорожившим своей красотой. Если зараза вырастала у них на лице, они в большинстве своём предпочитали покончить с собой, чем жить с этим.

– Ох! – вздохнул первый рабочий. – И когда это кончится?

Другой ответил:

– Пока с нами его высочество наследный принц, мы не проиграем, не волнуйся.

Тот, что завёл беседу, раздражённо выпалил:

– Да я не поражения боюсь, я о том, что сейчас творится. Ну одержим мы победу, и что? Нам, простым работягам, всё равно не видать хорошей жизни… Эх… Ладно, я не жалуюсь. Считай, что я ничего не говорил.

Будь здесь Фэн Синь, он бы сразу накинулся на мужика с бранью, а Му Цин лишь бросил взгляд на Се Ляня и продолжил молча разводить костёр. Когда те двое ушли, он равнодушно сказал:

– Вот она – чернь. Только и умеют на Небеса роптать. По их мнению, бог войны должен отвечать за всё на свете?

Се Лянь покачал головой. В словах того человека была доля истины. Он бог войны, и армия, за которую он сражается, не ведает поражения. Да что толку? Солдаты нужны, чтобы защищать простой народ, а народ сейчас сильнее страдает в тылу от эпидемии. И кому легче от побед на поле брани?

Вдруг пламя дрогнуло: кто-то присел у костра. Это вернулся Фэн Синь.

– Ну как? – сразу спросил Се Лянь.

Его помощник покачал головой:

– Всё так же, как и в предыдущую вылазку. На Горбатом холме нет ни Лан Ина, ни того странного создания в белом. Неизвестно, куда они спрятались и что замышляют. Зато у людей из Юнъаня всё хорошо, поветрием ликов никто не болеет.

Му Цин пошевелил поленья в костре и заметил:

– Горбатый холм очень близко к столице. Не может быть, чтобы там никто не заразился. Я вам говорю, они сами наслали на нас эту скверну!

Многие думали так же, и неудивительно. Люди в столице почти уверились, что во всём виноваты юнъаньцы, а точнее – Лан Ин. Но подозрения подозрениями, а сделать они ничего не могли: предводитель мятежников надёжно скрывался, и поймать его не было никакой возможности.

Се Лянь догадывался, что хворь вызвана проклятием, а источником её стал сын Лан Ина. Если то и правда были злые чары, наславший их хорошо всё продумал: не оставил ни единой зацепки. Мало ли в мире заразы, которая приходит из ниоткуда и развивается сама по себе. Чтобы доказать, что поветрие ликов не простая хворь, Се Ляню требовалось поймать подозреваемых.

Разумеется, Се Лянь незамедлительно доложил о случившемся на Небеса. Но нарушив правила и вернувшись в мир живых, принц утратил своё положение и уже не мог, как раньше, заявиться во дворец Шэньу и напрямую изложить Владыке свои соображения. Теперь ему приходилось действовать на общих условиях и полагаться только на удачу. Если повезёт, сдобренное щедрой порцией заслуг послание доберётся до Владыки. Нет – и процедура затянется на неопределённый срок.

Впрочем, послания эти носили чисто формальный характер. Се Лянь уже не слишком полагался на помощь с Небес. Во-первых, её могли попросту не прислать. Во-вторых, принц считался следующим по силе божеством после Цзюнь У, и кто знает, будет ли прок от отправленного на подмогу чиновника. А сам император был и без того очень занят. Как говорится, скорее Небеса на землю рухнут, чем он лично явится.

Покоя Се Ляню не давала ещё одна мысль:

– Допустим, кто-то из Юнъаня действительно наложил на нас проклятие, чтобы сломить оборону столицы, – сказал он. – Но тогда эффективнее было бы наслать хворь на войско. Некому станет защищать город – и ворота распахнутся перед ними. Однако как раз армия пострадала от эпидемии меньше всего.