Благословение небожителей. Том 3

На золотом балдахине покачивались изящные кисточки, полупрозрачный тюль скрывал любого сидящего внутри, превращая его за струящейся алой завесой в размытый силуэт. Носильщиками оказались четверо золотых гигантских скелетов; это они кряхтели и покрикивали, спеша вперёд. Над черепом каждого парили призрачные огоньки – судя по всему, освещали дорогу, на тёмных участках загораясь ярче.

«Может, какая-то знатная дама из мира демонов торопится на свидание с возлюбленным?» – изумился Се Лянь. Он проворно отступил в сторону, освобождая дорогу. К его удивлению, скелеты остановились прямо возле него и со скрежетом обратили к нему свои черепа.

Один захлопал нижней челюстью, и незнамо откуда раздался дребезжащий голос:

– Глава города приказал нам встретить наследного принца Сяньлэ. Позвольте поинтересоваться, это вы?

«Хуа Чэн!» – подумал Се Лянь, отпустил меч и ответил:

– Я.

Скелеты обрадованно заскрипели и опустили паланкин со словами:

– Милости просим. Нам пора в путь!

Неужели придётся вот так ехать в Призрачный город? Се Лянь, смущённый, начал отнекиваться:

– Что вы, это неудобно!

– Чего неудобного? Такая у нас работа!

– Ваше высочество, пожалуйста, садитесь! Глава города ждёт вас.

Принц, осторожно приподняв тюлевую занавесь, залез в паланкин и сказал:

– Что ж, благодарю за труды.

Скелеты опять заскрипели – видимо, так они общались между собой, – ловко подняли паланкин и потрусили по горной дороге.

Внутри нашлось сиденье, отделанное парчой: очень удобное, даже чересчур просторное для одного человека. Се Лянь оправил одежды и чинно устроился на нём. Золотые скелеты раскачивали свою ношу из стороны в сторону, подскакивали на ухабах, но внутри тряска совсем не ощущалась, хотя двигались они очень быстро – быстрее, чем воины, летающие на мечах. Ни звука не доносилось снаружи, только покрикивали на бегу скелеты – так выходило куда тише и таинственней, чем на громыхающей золотой повозке Повелителя Воды.

В детстве Се Лянь ездил в паланкине, сидя на коленях у отца или матушки, носильщики отбирались из числа дворцовых слуг, а величественную процессию окружала пышная свита. Когда наследный принц подрос, ему это разонравилось, и теперь впервые за долгое время он путешествовал подобным способом – да ещё в таком необычном сопровождении!

Какое-то время они ехали без происшествий, а затем Се Лянь увидел, как за занавесью замигали зелёные огни.

– Вы кто такие? – прохрипел неизвестный голос. – За проезд по нашему кладбищу платить надо!

Путь преградили дикие призраки из числа тех, что промышляют разбоем на дороге, не жалея даже своих. На этот раз удача изменила бандитам: натолкнуться на слуг самого Хуа Чэна! Скелеты скрипуче засмеялись:

– И какой вы хотите платы?

Се Лянь подумал, не стоит ли выйти и вмешаться, но тут тоненькие голоски вдруг завизжали:

– Ой, простите-извините! Как же мы сразу не признали паланкин городского главы! Собаки мы дурные, слепошарые! А ну, живо все по могилам! Господа, просим, проезжайте, большому человеку – большой путь!

– Поздно, – возразили скелеты. – Хозяин велел нам оберегать этого господина, а вы встали у него на дороге и потратили его драгоценное время. Теперь сами думайте, что делать!

Раздались горестные вопли и стенания, Се Лянь сжалился и подал голос:

– Будет вам! Уж раз мы спешим, давайте просто поедем дальше и забудем об этом недоразумении!

– Если его высочеству так угодно… – отозвались скелеты. – На сей раз мы вас пощадим. Считайте, повезло!

– Но впредь не ловите путников на дороге, не губите людей! – добавил принц.

– Честное слово, больше никогда! Спасибо вам, господин!

Скелеты гаркнули:

– Вперёд!

И тут Се Лянь услышал, как тихонько зашептались любопытные женщины-призраки:

– Как вы думаете, что там за принц? Никогда раньше городской глава посторонних в свой паланкин не пускал…

– Была б там женщина – тогда понятно. Но мужчина?

«И что тут странного?» – не понял Се Лянь.

Словно в ответ на его мысли, какая-то девица припечатала:

– Я-то думала, в этом паланкине хозяин будет супругу катать!

* * *

Последние дни выдались утомительными, и под мерное покачивание паланкина Се Лянь задремал, подперев щёку рукой. Когда процессия остановилась, он встрепенулся и сонным голосом спросил:

– Что такое?

Принц подумал, что они опять наткнулись на разбойников, но тут паланкин слегка просел: кто-то поднялся на него, отвёл в сторону тюлевый занавес и тихо позвал:

– Гэгэ?

Се Лянь потёр глаза и прищурился.

– Саньлан?

Хуа Чэн удивлённо смотрел на принца – похоже, не ожидал, что тот уснёт в дороге. Се Лянь смущённо закашлялся, выпрямился и пробормотал:

– Что-то меня сморило…

– Ты очень устал, гэгэ. Извини. Потеснись-ка немного, – с улыбкой сказал Хуа Чэн и уселся рядом.

Се Лянь кивнул и отодвинулся вправо, насколько это было возможно, но демон притянул его за плечо со словами:

– Не стоит, места хватает.

Он немного лукавил: один человек мог раскинуться на сиденье вполне вольготно, а вот вдвоём стало уже тесновато – хоть на коленки полезай, как в детстве.

– Ты вовремя нас покинул, – сказал Се Лянь. – Сразу после твоего ухода прибыли трое небожителей.