Благословенный

— Печатали, знаю; только в те времена Людовик еще сидел на своём троне. Женщины, Александр Николаевич — создания впечатлительные; они, как услышат, что по соседству какая беда — сразу и переносят её мысленно на свой огород. А государыня, знаете ли, женщина до самых кончиков пальцев! Так что, готовьтесь принять теперь адские муки — возможно, вас арестуют уже этой ночью.

Мой собеседник был буквально раздавлен.

— Ну, вот что вас толкнуло к этому? Дождались бы вы моего царствования, да и печатали, что вам вздумается; и ни один волос бы с вас не упал! А теперь, простите, всё поворачивается очень дурной стороною!

— Ах, Александр Павлович, — чуть не плача, отвечал Радищев, в волнении не замечая нарушения субординации, — я потерпел бы, мне ничего; а вот люди, которых покупают, продают, секут, бьют — они как? Могут ли они далее терпеть? Может, хоть кому-то моя книга поможет, и то хорошо! А я отдаюсь во всём Провидению — что будет, то и будет!

— Отличный план! Особенно насчёт Провидения. Где ваш тираж?

— На моей даче на Васильевском острове.

— Надобно немедленно вывезти.

— Но куда?

— Место мы с Александром Романовичем найдём. Сколько там книг?

— Около четырех сотен.

— Понятно. Кто помогал вам печатать? Не вы же с вами стояли за станком?

— Люди с типографии господина Гартунга. Приходили в свои прогульные дни и печатали!

— Надеюсь вы понимаете: они не должны пострадать. Вы сможете напечатать хоть одну страницу самостоятельно?

— Конечно. Я видел, как они это делают!

— Отлично. Вот и говорите, что печатали всё сами. А кто делал переплёт?

— Переплётчик, старик Козицын; но он не читал книгу.

— А видел он людей с типографии?

— Нет, я пригласил его, когда все листы были распечатаны.

— Стало быть, он знает, сколько книг у вас было сделано?

— Да.

Чччееррттт…

Немного подумав, я нашёл решение.

— Александр Романович, надо купить пару сотен каких-нибудь книг, хоть французских романов, и сжечь их в доме Александра Николаевича. Предъявим пепел, скажем, что весь тираж сожжён. А книги надобно спасти, они ещё пригодятся. Теперь вот о чем: где у вас деньги с таможни?

— В доме, под замком!

— Надобно тоже их вывести; при обыске они непременно пропадут, а вам теперь понадобится немало денег. Александр Романович, может, дать взятку Шешковскому?

Воронцов, в продолжении всего разговора хранивший молчание и лишь красневший вслед за тем, как «основной фигурант» бледнел, похоже, окончательно перепугался.

— Увольте, Александр Павлович! Я и так уж в немилости. А а ну как дойдёт до государыни?

— Ну а кто? Мне тоже как-то не к лицу… Но делать что-то надо. Поищите выходы в эту сторону, я тоже подумаю, что тут можно сделать. Надо добиться облегчения для Александра Николаевича! Что вы вообще слышали об этом Шешковском? С кем он дружен, в каких кругах вращается?

— Никто с ним знакомств не водит, — с презрением ответил Воронцов. — Люди его круга не котируются в обществе!

— Но хоть что-нибудь про него известно?

— Ну, разве что глубокая религиозность!

— Что вы говорите? Неожиданно!

— Да, и как говорят, эта его пыточная комната в Тайной экспедиции сплошь увешана иконами!

— Это интересно… Верно, на сей предмет стоит мне повыспрашивать у Андрея Афанасьевича!

Дальнейшие выяснения через Самборского показали, что господин Шешковский, действительно, очень набожен, и наибольшее влияние к нему имеет настоятель Казанской церкви протоиерей Серафим. С ним поговорили; тот переговорил с окормляемым им господином, и вот я получил возможность побеседовать с самым страшным человеком Российской Империи. Поскольку визит этого господина в Зимний дворец был бы неуместен, я сам посетил его в сопровождении Воронцова.

За столом, заваленном грудами бумаг, едва различимых под мерцающим светом двух восковых свечей, я разглядел мозглявую фигуру невысокого, сгорбленного, полного господина, кротко улыбавшегося мне. Ему было, пожалуй, уже под семьдесят лет. Жирный, в мягких складочках, точно взбитый из сливок, подбородок был тщательно выбрит, серые глаза глядели вяло и сонно; умильные, полные губы, смиренно и ласково сложенные, казалось, готовы были к одним ободряющим привет и ласку словам. Одет Шешковский был очень скромно, в простой, без затей, серый сюртучок, скромно застёгнутый на все пуговицы. Лишь орден Св. Владимира, надетый, видимо, в честь визита высочайшей особы, оживлял его унылый образ.

Увидев меня, Степан Иванович поспешно встал из-за стола и нижайше мне поклонился.

— Ах, Ваше Высочество! Как счастлив я видеть вас в скромной своей келье! Не вспомню, чтобы столь высокородные гости посещали меня… Вот, прошу вас, — угодливо засуетился он, — присаживайтесь сюда!

И вот этого тихого и вежливого Степана Ивановича боялся весь Петербург. Все имели грехи, и все верили, что Шешковский о них прекрасно знает. Имея тайных лазутчиков, он знал все, что происходило в столице: не только преступные замыслы или действия, но и даже вольные и неосторожные разговоры.