Благословенный

— Ах, Александр Павлович! — печально ответила она. — Вы, в вашем юном возрасте, рассуждаете, как старик! Неужели вы неспособны встать на моё место? Ну как можно жить с человеком, который противен, с кем нет согласия в сердце?

— Может, ваш отец считает, что вы себя не знаете, и ещё менее знаете вашего жениха; когда же вы разберётесь в себе, то обнаружите, что родитель ваш был прав.

Наталья Александровна убеждённо отвергла эту мысль:

— Не может быть, чтобы кто-то знал меня лучше меня самой.

— Но вы так молоды…

— Это ничего не значит. Поверьте, Александр Павлович, когда вы окажитесь в таком же, как я, положении, — лишь тогда вы поймёте, о чем я веду сейчас речь!

Мог ли я тогда подумать, что и вправду вскоре окажусь «в том же положении», что и юная графиня Суворова?

Глава 13

Пётр Александрович Салтыков, юный красавец, гвардейский офицер Измайловского полка, мучительно умирал на третьем этаже Зимнего Дворца, в покоях Николая Ивановича Салтыкова. Последний мрачно ходил по коридорам, постоянно дёргая докторов Вейкарта и Роджерсона, но толку с этого было чуть.

«Потливая лихорадка» — вот такой вот диагноз. Это уже не первая смерть в Петербурге от какой-то непонятной инфекции, принесённой, видимо, с юга, с молдавского театра боевых действий. И умирают нередко совсем молодые люди, вот такие, как Петя Салтыков.

Костя отворачивается, но я знаю, что на глазах у него слёзы. Здесь это не считается зазорным — иной раз можно видеть сурового мужчину, плачущего как младенец, и ни у кого это не вызывает удивления. Вот и растерянный Николай Иванович тоже комкает в руках батистовый платок.

— Ах, какое несчастье! Я обещал Александру Ивановичу, что буду присматривать за его сыном, как за родным,и вот… Эх!

Внезапно отворилась дверь, и к нам вдруг в сопровождении одной лишь Анны Протасовой вошла Екатерина. Окинув взглядом нашу плакательную комнату, она немедленно оценила обстановку и сочувственно обняла нас с Костей за плечи.

— Как жаль Петра Александровича! Такой молодой, подающий надежды офицер… Надобно утешить родственников изрядными поминками!

Николай Иванович немедленно упал перед императрицей на колени, целуя ей руку.

— Но, молодые люди, ничего не поделаешь, люди умирают, — кто-то безвременно, а иные в старости. Никто этого не избегнет: ни я, ни вы и никто другой… но жизнь продолжается! — оптимистично закончила она, погладив всхлипывающего Костю по непокорным светло-соломенным вихрам. А у меня для вас добрая весть, особенно для вас, господин Александр. Вчера в Петербург приехала принцесса Фредерика-Амалия фон Баден-Дурлах, и с нею две дочери ея, Луиза-Августа и Фредерика-Доротея. И я тебе скажу, Сашенька, что первая из них чудо, как хороша! На год младше тебя, воздушный стан, обворожительное обращение и любезность, разум, скромность и пристойность во всём ее обхождении! И ещё она очень умна, прямо как ты, Сашенька, любишь!

Поднявшись, чтобы уйти, императрица у входа обернулась.

— Теперь они отдыхают с дороги, а вот завтра будет Малое Эрмитажное собрание и театр, куда они, конечно же, приглашены! Так что, дорогие мои, поставьте печали в сегодняшнем дне, а завтра извольте наслаждаться жизнью, что так подходит вашему возрасту!

И императрица нас покинула.

Смысл сказанного ей постепенно дошёл до моего сознания. Ух ты, а ведь это ничто иное, как смотрины: мне привезли невесту!

Подойдя к расстроено шмыгающему Салтыкову, я тронул его за плечо.

— Простите меня, граф, но, кажется, я не смогу присутствовать на похоронах бедного вашего племянника. Императрица требует, чтобы я завтрашний день был в обществе, развлекая баденских принцесс!

Скорбный Николай Иванович рассеянно потрепал меня по плечу.

— Конечно же, Александр Павлович, голубчик, ступайте! Вас ждёт первое свидание с будущей вашей супругой, — ведь вы же знаете, что старшую из принцесс государыня императрица предназначила вам в жёны? Вас ждёт впереди прекраснейшее время вашей жизни! Ступайте; похороним мы бедного Петра Александровича тихо, по-семейному!