Благословенный

Потом гончие подняли зайца; крупный русак долго петлял среди скирд, пока его всё-таки не завалили набегавшие со всех сторон борзые.

— Атрыш! Атрыш! — хрипло кричали егеря, отгоняя собак от добычи, но зайца всё же здорово потрепали. Охота между тем уходила всё дальше от Гатчины; карета императрицы уже скрылась где-то вреди полей.

Мне захотелось проехаться по этим дивным осенним просторам, и я, дав шенкелей Аргамаку, далеко вырвался вперёд. Проехав с пару вёрст по перелескам, я оказался вдруг в старом сосновом бору. Огромные сосны возвышали к небу свои вершины; с ветвей громко падали капли растаявшего инея. И тут я вдруг увидел впереди наших егерей.

Сначала я не понял, что это они там делают. Но затем, чуть приблизившись, я увидел, как один из них расправил на земле какую-то дерюгу, и тут же из неё стремглав выскочил крупный серый заяц.

— Так-так, ребята! Это вы так, значит, зверя поднимаете? — со смехом воскликнул я, подъезжая ближе.

— А тебе чего надобно, господин хороший? — довольно грубо спросил меня один из молодых егерей, видимо, не узнав в скромной охотничьей одежде наследника престола.

— Да ничего особенного… — примирительно произнёс я.

— Ну вот и ладно! Езжай себе своею дорогой! Фёдот! — сразу же переключился егерь на своего помощника. — Давай, ещё одного спусти за Царской дорогой!

— Гм. А что тут за Царская дорога? — удивился я, оглядываясь по сторонам. Ничего, заслуживающего названия иного, чем «направление», здесь и в помине не было!

— Да вон, просека. Видишь? — отвечал мне егерь.

— Признаться, нет!

Мужик иронически хмыкнул; помощник его заулыбался.

— Да вон, смотри. Да ты глаза-то разуй! Видишь, тут все деревья крупные, стволы толстые. Это — старый лес, ему двести лет, не менее. А вот тут, полоса молодого леса. Примечаешь?

Действительно, теперь я увидел разницу. В старом, чисто сосновом бору шла будто бы полоса из молодых, низкорослых деревьев, перемежающихся осиною и берёзой.

— Это в старые времена царь Пётр хотел дорогу на Москву строить. Лес вот вырубил, а более ничего не успел! С той поры место то называем мы «Царской дорогой», вот и весь сказ. Федот, выпускай!

И ещё один матёрый русак выскочил из егерского мешка.

— А что делать? — будто бы оправдываясь, сам себе молвил егерь. — Господ собралось лютое множество; где тут зайцев напасёшься? Вот и изворачивается наш брат; держим в зверинцах, а в нужное время выводим вот так, да и выпускаем…

Решив не смущать людей, я ещё раз бросил взгляд на «Царскую дорогу» и повернул обратно.

Охота тем временем уже травила волка. В лесу слышались гнусавые трели рога, собаки заходились от злобы, со всех сторон мелькали всадники и их своры. Мне почему-то вспомнились слова Екатерины: «Хотите увидеть заседание Императорского совета — посмотрите, как борзые травят зайца». Да, иногда всё действительно выглядит так: все лезут, кричат, и вожделеют: поместий, чинов, наград…

— Бонжур, Александр Павлович! — раздался вдруг рядом грудной женский голос. — Какой чудесный день, не находите?

Я оглянулся. Мадам Жеребцова на дивной красоты английской кобыле гарцевала буквально в десяти саженях от меня!

— О, Ольга Александровна! Как же давно не имел я счастья лицезреть вас! Каково здоровье батюшки вашего, Александра Николаевича?

— Болеет. Батюшка болеет, да так, что отошёл уже от дел. У меня есть к вам разговор, Александр Павлович!

— Вот как? Вы, верно, навели-таки справки на предмет, кто такая Арабелла Дорсет?

Жеребцова скривилась, как от зубной боли.

— Так и есть, навела. И теперь желаю отплатить вам услугою за услугу. Вы знаете, что в некоторых полках уже выпивают за здоровье будущего императора Павла Петровича?

Тут я почувствовал, как вместо крови по моим жилам побежала раскалённая ртуть.

— Откуда такие странные затеи?

— Оттуда, что ваша деятельность на морях далеко не всем по нраву! А ещё все эти вольнодумные мысли и суждения, высказываемые вами в частных беседах, привели к тому, что некоторые люди, которые вас хорошо знают, принялись выражать сомнения в том, что вы будете хорошим монархом для своих подданных. Говорят, что Павел Петрович в сравнении с вами — всего лишь безобидный резонёр, увлекающийся плац-парадами, а вот вы, как говорят, способны на всякие… безрассудства!

— Очень интересно, право! — задумчиво протянул я. — Как иногда полезно узнать мнение о себе со стороны… Однако, Ольга Александровна, у нас выходит какой-то неравноценный обмен! Я вам назвал и имя, и фамилию, а вы, как Сфинкс, говорите загадками!

— Александр Павлович, ну я же дама! Наш пол склонен вуалировать всё, что вызывает мужское внимание, иначе мы слишком скоро оказываемся вам неинтересны! Скажу одно — далеко вам искать не нужно!

И, пустив в дело стек, пепельноволосая Диана сорвала свою лошадь в галоп (немыслимое дело в дамском седле!) и унеслася прочь, оставив меня в глубоком раздумье.

Вот дьявольщина! И кто это мутит воду?