Благословенный

Однако же в этот раз старушка решила тряхнуть стариной и, погрузившись в карету, отправилась в сторону Гатчины, где обычно и происходили все императорские охоты.

Я, признаться, тоже никогда это дело особенно не любил и не разбирался, и лишь из любопытства решился принять в нём участие. Костик же, страшно любившие всякие маскулинные развлечения, собирался на охоту с удовольствием. Но, так или иначе, а в середине октября мы все собрались в Гатчинском дворце.

Огромное, длинное здание, уже не один год пустовавшее, оказалось теперь переполнено богатыми и знатными людьми в охотничьих костюмах, а гигантский плац, на котором не так давно маршировали «Гатчинские автоматы», теперь утопал в лае многочисленных свор борзых и гончих собак. Обер-Егермейстер, Пётр Алексеевич Голицын, выбивался из сил, пытаясь навести порядок в этом хаосе криков, улюлюканья и псового лая.

Во дворе несколько «доезжачих» спорили друг с другом о порядке выезда. Доезжачие — это люди, отвечавшие за своры гончих собак; их задачей было найти лёжку зверя, «поднять» его и вывезти на охотников. Гончие собаки при этом отнюдь не должны были никого ловить — для этого предназначены «борзые». Мне это искусство казалось почти сверхъестественным — ну как объяснить собакам, что им надо делать? Практически от доезжачего зависел весь успех псовой охоты, особенно в езде по «красному зверю» — волку и лисице. Доезжачий — душа псовой охоты; его арапнический жезл, которым он управляет стаею гончих, его умение общаться с ними — всякие речитативы, трели, заливные перекаты, соловьиные присвисты, рассыпчатые охотничьи прибаутки магнетизируют гончих чуть ли не до ясновидения! У ловкого доезжачего зверь берется будто из-под земли, и борзятникам остаётся лишь успевать «принимать» добычу, то есть вовремя травить её сворой своих борзых.

Итак, доезжачие с помощниками (выжлятниками) — главные действующие лица охоты, без ловкости и почти магического умения которых нечего не состоится. Но, они же — прислуга, лишь, чтобы вывести зверя на «борзятников» — господ, держащих своры собственных борзых собак. Свору составляли две — три, а иной раз и до пяти борзых, иные из которых стоили сотни и даже тысячи рублей. Велись борзые на длинном тонком ремне, пропущенном в кольца на ошейниках так, что всех собак можно было спустить, отпустив один из концов ремня, так и называвшегося «сворой». Теперь эти дорогущие игрушки заливисто лаяли на гатчинском плацу, а охотники травили друг другу байки и шумно восхищались особенно статными борзыми.

— Вот это да! Курлянская! Хороша, как французская балерина!

— Эта Крымка волка в одиночку берёт!

— Ай, хороша! Какие лапы, ты посмотри! Будут щеночки — уступите?

— Князь Михайла Петрович! А не желаешь ли повязать свою палевую суку с моим пегим кобелем?

Наконец, прозвучал заливистый рог егермейстера, и охота выехалав полесье. Вперед ушли доезжачие и выжлятники, не менее двадцати человек, и каждого сопровождало 5–6 гончих; борзятников было двадцать шесть человек, поголовно все — князья и графы. Екатерина следовала за охотой в открытой коляске, рядом с которой телепался скучающий Зубов. Как только охота вышла в поле, все равномерно и спокойно растянулись согласно полученных номеров. Воздух был прозрачен и тих. Ночью чуть подморозило, и на бурой длинной траве местами сверкал иней. Лошади гулко шли по затвердевшему, подсохшему после бесконечных дождей полю, переходя с зеленей на жнивьё. То и дело слышались то посвистывание охотника, то храп лошади, то удар арапником и визг собаки, не шедшей на своем месте. Я не имел своры, и ехал просто так, поглазеть; а Константин Павлович решил попробовать себя в роли борзятника, и теперь, сопровождаемый обер-егерем Тауэнцелем, нервно дёргал свору прекрасных курляндских борзых

Тут где-то вдали, впереди, послышался низкий звук рога, а вслед за ним донёсся до нас заливистый лай гончих.

— Лису подняли! Слышишь? Сюда ведут! — в горячечном возбуждении воскликнул Константин, прислушиваясь к доносившемуся издали лаю, и по оттенкам его пытаясь понять, что сейчас происходит, и куда гонят зверя.

— Береги поле! — вдруг прокричал егерь. Это был знак, что зверь появился, и надо быть готовым спускать собак. И действительно: будто бы искры рыжего огня мелькнули впереди, среди бурого унылого поля; к нам приближалась лисица.

— Ну что, сейчас? — нетерпеливо спросил Константин.

— Ваше высочество, подождите! — вскричал егерь, но Константин уже отомкнул свору и громко завопил:

— Улю-лю-лю-лю-лю!

Прекрасные борзые рванули вперёд, но расстояние было ещё слишком велико. Лиса на секунду остановилась, подняв хвост; тонкий нос её внимательно вынюхивал воздух. Затем, увидев несущихся к ней борзых, она вдруг подобралась вся и, прижимаясь к земле, рванула куда-то в сторону, в редколесье. Там, среди деревьев, борзые не могут догнать её; ведь только на открытом пространстве могут они развивать свою легендарную скорость.

— Ах ты, )*^@%*! — заорал Костя, злобно бросая арапник на землю.