Блаженство

Девушка с ужасом наблюдала, как Хит доставал из своего мешка сверток за свертком. Сначала перед ней появился жареный цыпленок – не грудка или ножка, а целый цыпленок, необыкновенно сочный, с золотисто-коричневой корочкой. От одного взгляда на него у Хелен потекли слюнки. За цыпленком последовал довольно большой кусок сыра, на вид чрезвычайно аппетитный. А затем – мягкий хлеб и три печеные картофелины.

– Разумеется, эти блюда не настолько изысканные, как ваши, но я не побрезгаю, – с усмешкой проговорил Хит. – А вы, миледи, можете наслаждаться кушаньями, которые приготовил ваш повар.

Хелен пристально посмотрела на лорда. Он чувствовал себя триумфатором – в этом не было ни малейших сомнений.

Вернувшись в замок, Хит и Хелен тотчас же направились в Большой зал. Гости и леди Шамбло уже обедали. Держа невесту под руку, лорд Холден подошел к столу. Хотя жених совсем недавно перекусил – причем вес, что приготовил Уильям, съел один, – он был не прочь пообедать вместе со всеми. «Обжора, – с горечью думала Хелен. – Не предложил мне ничего – ни крошки хлеба, ни кусочка цыпленка, ни ломтика сыра». Более того, наслаждаясь цыпленком, лорд Холден с улыбкой рассуждал о том, что «повар леди Тирни знает, какие блюда предпочитает его хозяйка». Хелен часа два плевалась заплесневелым сыром и прогорклым мясом; – при этом насморк ее с каждой минутой усиливался.

– Миледи, не хотите ли пообедать? – осведомился Хит.

Хелен невольно вздрогнула. Ее жених – настоящее чудовище! Жестокий и хитрый негодяй! Конечно же, он сейчас собирается продемонстрировать перед всеми, как она выглядит – глаза девушки по-прежнему слезились, а нос опух и покраснел. Но ведь именно он, лорд Холден, в ответе за это. Лорд сам все объяснил – вернее, показал, – когда они, покончив с трапезой, стали собираться. Этот монстр как бы случайно показал ей то, что находилось под пледом. Да еще и усмехнулся, негодяй! Под пледом же лежал букетик мелких желтеньких цветочков. Хелен замерла, в ужасе глядя на них. А потом вспомнила: лорд Холден встряхнул плед несколько раз, расстелил его на траве, а затем почему-то перевернул на другую сторону. Так что сомнений быть не могло: на пледе осела пыльца – она и оказала на нее столь неприятное воздействие.

Что ж, лорд Холден вполне оправдал ее ожидания: он оказался жестоким и коварным человеком. Даже его предложение вернуться в замок – когда она начала чихать – было всего лишь притворством. А сразу после ее отказа он извлек откуда-то большой мешок, набитый снедью, купленной в таверне. И в результате ей пришлось давиться той гадостью, которую она припасла для лорда. Да, он нанес мастерский удар – с этим нельзя было не согласиться.

– Миледи, присядете? – снова спросил Хит. Девушка отрицательно покачала головой и попыталась высвободиться.

– Нет, благодарю вас, милорд. Думаю, мне лучше прилечь и немного отдохнуть.

Хелен надеялась, что теперь лорд наконец-то оставит ее в покое. И действительно, после некоторого колебания Холден отпустил ее и уселся за стол.

– Что за рыцарь… – с презрительной усмешкой пробормотала леди Тирни, покосившись на своего жениха.

Тяжко вздохнув, девушка направилась к лестнице. И вдруг услышала за спиной взволнованный голос леди Нелл:

– Хелен!..

– Да, тетя… – Девушка обернулась.

– Дорогая, лорд Холден предупредил меня, что тебе, возможно, потребуется моя помощь. Что-нибудь случилось? О Боже! – воскликнула леди Шамбло, наконец-то разглядев лицо своей племянницы. – Хелен, что с тобой?

– Помоги мне подняться по ступенькам, и я все объясню.

– Подожди немного. Надо дождаться Даки. Лорд Холден уже послал за ней.

В следующее мгновение из кухни выбежала служанка. Леди Нелл подошла к ней, что-то тихо сказала и вернулась к племяннице. Взяв девушку под руку, она повела ее к ступеням.

– Что с брачным договором? – спросила Хелен, когда они начали подниматься по лестнице.

– Я пытаюсь уговорить лорда Темплтона отложить венчание еще на некоторое время, – прошептала леди Шамбло на ухо племяннице. – Ведь ты этого хотела, дорогая?

– Да, очень хорошо. Мне нужно выиграть время и придумать что-нибудь новое. Потому что он все знает.

– Все знает? О, не может быть! Каким образом?..

– Не знаю, – со вздохом ответила девушка. Немного помолчав, добавила: – Подозреваю, что лорд Холден начал кое о чем догадываться в первый же день. А сейчас он знает все – я совершенно в этом уверена.

– Но что же случилось сегодня? Что с тобой? – проговорила тетя дрожащим от волнения голосом. В этот момент они подошли к комнате Хелен. – Он не ударил тебя?

– Нет-нет, – ответила девушка. – Просто мы присели перекусить на цветочной полянке.

– Что?! – воскликнула леди Нелл. – Но как ты могла это допустить?

Они вошли в комнату, и Хелен тотчас же прилегла на кровать.

– Я не знала, что там есть цветы, – в раздражении проговорила девушка. – Он сразу же отвлек мое внимание и накрыл эту лужайку пледом. А если точнее, то просто рассыпал по пледу цветочную пыльцу, а затем положил его прямо на цветы. Я села и никак не могла понять, что вызвало у меня такой ужасный насморк и слезы.