Бледнолицый

- Что, малыш, у тебя нет яиц на то, чтобы ударить беспомощного старого хрена вроде меня? - старик открыл рот и показал языком на один зуб. - Вот сюда, парень. Быстро и сильно. А то никогда отсюда живым не выберешься. Ну?

Виталик медлил. Старик подошёл ближе и опустился на колени перед ним.

- Ты всё ещё не понял, где оказался? - сказал он. - Думаешь, тебе очень понравится, когда преподобный Сандерс разведёт костёр у тебя под ногами? Для банды искупителей ты - хлеб насущный, так что не думай, что хоть кто-то задумается, прежде чем кинуть факел на дрова!

Виталик глубоко вздохнул.

- Ну! - рявкнул старик. - Давай, молокосос!

Металла в голосе у старика хватило бы на роту сержантов по строевой подготовке. Виталик даже задуматься не успел, просто размахнулся и коротко ударил. Старик повалился на пол.

- Твоё счастье, - он сплюнул на пол маленький окровавленный комочек, - что дантисты в наших краях ни к чёрту. Младшая из моих внучек лягается и то сильнее.

Окровавленный зуб на полу треснул и развалился пополам. Внутри блеснул яркий оранжевый пластик.

- Давай, парень, хватай свой билет в матрицу, - старик усмехнулся.

- Что это? - спросил Виталик.

- Помощь, - лишними пояснениями старик не утруждался. - Очень скоро тебе станет крайне плохо. Эта штука тебе немного поможет.

- Яд, что ли?

- Ни в коем случае. Сам поймёшь. Главное, раскуси её сразу, как меня уведут, русский.

Виталик посмотрел на крохотную таблетку на полу.

- Давай-давай, - подбодрил его старик. - Нагибайся и хватай. Официантов тут нет. И это не разновидность непрямого поцелуя, если тебя всё ещё смущают эти предрассудки.

Виталик истерически захихикал. Старик молча наблюдал.

- Проржался? - коротко спросил он, когда Виталик немного успокоился. - А теперь давай.

Со второй попытки у Виталика получилось. Вкуса оранжевая капсула не имела - простой кусок пластика. Грязного пластика.

- Главное, не проглоти, - старик наблюдал, как Виталик пытается отплеваться. - Оболочка не растворится даже у тебя в желудке, а времени для второй попытки у тебя не будет.

- А что мне делать, - Виталик замялся, - ну, когда раскушу?

- Постарайся не сблевать, - усмехнулся его собеседник. - Всё остальное сделают без тебя.

- А почему вы сами не...

- Потому что мне это не поможет, - старик поднялся и пошёл к двери. - Ну! Где вы там, засранцы? Сколько можно ждать?

Лязгнул засов. Двое рослых людей в защитных костюмах ухватили собеседника Виталика с двух сторон и потащили наружу. Оттуда уже долетал неясный шум, но понять, что это, Виталик не успел.

Дверь захлопнулась.

- Чёрт, - пробормотал он себе под нос. - Я даже имя его не узнал.

Виталик потрогал маленький чужеродный предмет во рту. Больше всего ему в этот момент хотелось оказаться дома под тёплым одеялом.

- Раскусить, как только закроют дверь, - повторил Виталик. - Джерри, гадёныш, как же тебе повезло умереть вовремя!

Он глубоко вздохнул и решительно стиснул зубы. Против ожиданий, Виталик так ничего и не почувствовал. Неведомое средство просто зашипело на языке, пластиковый корпус таблетки растаял, словно кусочек сахара в кипятке, а потом рот онемел. Весь и полностью. Виталик попробовал что-то сказать, но вместо слов у него получался только хрип.

Затем пришла боль.

Из тяжёлого забытья Виталика буквально выдернули. Перед глазами стояла кровавая муть. Чувствовал он себя так, будто его пропустили через мясорубку.

Его тащили под руки через коридор из людей в химкостюмах и с факелами в руках. Маски заглушали слова, но все эти люди снова и снова кричали что-то неразборчивое. Путь закончился у дымящегося кострища. В его центре у бетонного столба замер в покрытых жирной копотью цепях однорукий человеческий остов. Из-под чёрных углей сожжённой плоти торчали обгорелые кости недавнего собеседника Виталика.

- Господь небесный, - невысокий человек рядом с костром воздел руки в молитвенном жесте, - возьмёт прах нечистого и дарует хлеб насущный и тепло верным детям своим!

До того, как Виталик проглотил таблетку, он попытался бы закричать. Сейчас - просто апатично смотрел, как его тащат ко второй поленнице рядом с кострищем.

- Как Он жертвовал плоть и кровь свою, так мы жертвуем грешных, растленных, извращающих пол и дьяволопоклонников! - проповедник выкрикивал ещё какие-то слова, но Виталик его не слышал. От цепей и бетонного столба шла застарелая вонь горелой плоти. К горлу Виталика подкатил комок спазма.

- Сжечь! Сжечь! Сжечь! - исступлённо повторяла толпа. В основание штабеля дров опустился факел и тут же поднялся к небу - проповедник размахивал им как флагом. Что при этом он кричал, Виталик не расслышал. Он снова терял сознание. Перед глазами всё плыло.

Неспешно разгорался огонь под ногами. Пока что занималась только мелкая растопка, но первые длинные языки пламени уже облизывали края дровяного штабеля. Проповедник размахивал факелом. Сквозь пелену дыма перед глазами факела толпы казались Виталику сплошным океаном пламени. Он рвался ввысь и накатывал волнами. Затем Виталик ощутил первый жар. По штанам что-то потекло.