Блеск оправы

– Ну что ему не так? – проворчал Грэг, развернувшись в седле. Он поднес кулак ко рту и закашлял, осуждающе покосившись на плетущихся позади мужчин. – Если они и птицу угомонить не смогут…

Он не закончил. Поморщился от повторившегося неприятного крика и спросил у младших офицеров, которые ехали позади, что с птицей. Кайс прислушался. Альбатрос по кличке Аир, которого отдал им малахитовый офицер, оказался кротким и молчаливым: в дороге с ним не было проблем, поэтому Кайс даже предположить не мог, чем вызвано подобное поведение. Если только Аир не видел таких же снов, как и он…

– Кажется, он тоже устал. Наверное, ему нужна вода. А нам отдых. Здесь как раз есть река, – Кайс снова попытался настоять на необходимости привала и указал в сторону небольшого оврага. – Я знаю, где можно срезать. Думаю, через пару часов будем в деревне.

Грэг нахмурился и обвел взглядом появившийся за поворотом овраг.

– Мы не задержимся надолго. Я помню, что противоядие нужно доставить как можно скорее, – юноша посмотрел на офицера, напряженно вглядывающегося куда-то перед собой, и добавил: – Все в порядке?

– Разумеется.

Ответ прозвучал резко, но Кайса это нисколько не задело. Грэга можно было понять – Дорах его друг, и, если бы все зависело только от тигрового офицера, он бы уже давно добрался до Апсара.

Мужчина торопливо пропустил Кайса вперед, и тот непонимающе уставился на офицера.

– Веди их, а я потороплю отстающих. Что-то они совсем еле тащатся.

Грэг развернул свою лошадь и вскоре затерялся среди младших офицеров. Сильный порыв ветра качнул деревья, и шуршание листьев заставило Кайса поморщиться: слишком громко, даже голоса Грэга не слышно. Юноша поднял голову, глядя на беспокойные кроны, и понадеялся, что ветер скоро стихнет. Но все деревья, которые он смог разглядеть далеко впереди, качались так, будто были травинками, а не столетними великанами. Кайс закрыл глаза, устало вздохнул и, расправив затекшие плечи, продолжил путь. Скоро они будут на месте.

Но унять нарастающую с каждой минутой тревогу не получалось. Кайс заерзал в седле и в мгновение почувствовал такую усталость, что едва не свалился с лошади. Перед глазами заплясали белые пятна, и Кайс несколько раз моргнул, словно под веки могли попасть песчинки. В следующий раз, когда он взглянул на дорогу, перед ним стояла женщина.

Кайс резко натянул поводья, и вынужденные притормозить всадники окликнули его, интересуясь, что произошло. Дорога была пуста.

Юноша огляделся по сторонам в поисках выбежавшей на дорогу женщины. На ней было серое ободранное платье, а длинные растрепанные волосы, когда-то заплетенные в косу, казались такими же тусклыми и грязными, как и ее одежда. От лица незнакомки почти ничего не осталось. Убедившись, что женщина исчезла без следа, он произнес:

– Все в порядке. Едем.

Кайс махнул рукой как ни в чем не бывало и понадеялся, что никто не заметил, как он почти подпрыгнул в седле, когда перед ним возник мертвец. Хотя Кайс в любом случае не стал бы ничего объяснять, и вряд ли бы кто-то понял его. Почувствовал тот дикий ужас, который невозможно описать словами.

Юноша снова попытался вспомнить, как выглядела привидевшаяся ему женщина, но ее образ стал неизбежно ускользать, стираться из памяти, словно его никогда и не было. Словно он сумасшедший. Кайс дотронулся до нагрудного кармана, и от мысли, что в нем находится то, что может помочь, стало намного легче. Если бы он не достал это перед отъездом, страшно представить, что произошло бы уже на второй день их путешествия.

Продолжив путь, он уже не рисковал надолго закрывать глаза. Кто знает, что может привидеться в следующий раз, если он позволит себе продержать веки закрытыми дольше, чем положено? Кайс скривился от головной боли и попытался вспомнить, когда в последний раз нормально спал.

Один и тот же кошмар преследовал его почти неделю, стоило только юноше задремать. Как только Кайс задумался о странном, пугающем сне, его события всплыли в памяти, как картинка: темное, почти черное, небо, затягивающее тучные облака в воронку, а под ногами бесчисленное количество тел. Больше ничего. В распоряжении у Кайса всего одна живая земля, идти по которой он обязан. Юноша ступал по мягкой плоти, чувствовал, как оставляет след от подошвы на коже, но не мог заставить себя остановиться. Надежда, что где-то там, впереди, дорога из мертвецов закончится, – единственное, что у него осталось. Остановись он, множество неестественно выгнутых рук схватят его и потянут вниз, чтобы Кайс остался лежать вместе с ними.

– Ты что, привидение увидел?

Вопрос застал врасплох не меньше, чем внезапное возвращение тигрового офицера. Кайс совсем не заметил, как тот подъехал к нему, и растерянно уточнил:

– Что?

– Чего так затормозил?

Камни в медальоне Грэга сверкнули, и этот блеск отразился в недобром взгляде самого офицера: глаза его в тот момент были точно цвета тигрового глаза.

– Кусты зашевелились, – Кайс взглянул вправо, словно там вот-вот должен был кто-то показаться, и добавил: – Я думал, зверь какой-нибудь сейчас выскочит на дорогу…