Блик

– Тебе бы укрепить мышцы рук, Золотце, – говорит она и кивает на стоящие в кругу палатки. – Туда.

Она ведет меня к ним, и мы аккуратно ставим бочку. Как только та оказывается на земле, женщина расплывается в самодовольной улыбке, а я морщусь, тряся ноющими руками.

Она ныряет в палатку и выходит с грудой мехов, набрасывает их хаотично на бочку.

– Вот.

Приподняв бровь, взираю на это небрежное укрытие.

– Спрятала, да не совсем.

Она пожимает плечами, и ее кожаная куртка скрипит.

– Эх, и так хорошо. Сюда. – Она снова лезет в палатку и выходит с железным кубком. Встав на колени на снегу, просовывает руку под меха ко дну бочки, и после поворота ее руки я слышу, как льется жидкость.

Поднявшись, моя неожиданная спутница делает большой глоток, наполовину осушив кубок, а потом передает его мне.

Округлив глаза, смотрю на красную жидкость.

– Это…

– Вино. С лучших виноградников в Четвертом королевстве.

Она даже закончить не успевает, как я выхватываю у нее кубок и опорожняю его в несколько жадных глотков. Вино сладкое, но пряное, с насыщенным, но все же освежающим ароматом. Может, во мне говорит долгое воздержание, но, сдается мне, это самое вкусное вино, что я пробовала.

С моих губ срывается одобрительный стон, и я вытираю рот рукавом.

– Великие боги, это изумительно.

Воительница усмехается:

– Знаю.

Пытаюсь не хмуриться, когда она забирает кубок и бросает его в свою палатку. Как же мне недоставало вина!

– Ладно, а теперь я отведу тебя к твоим наложницам. Но бочки и того, что мы с ней делали, не было, – сурово говорит она, погрозив пальцем. – Я не шучу.

– И я никогда не шучу про вино, – отвечаю я.

– Хорошо. Пошли.

Наверное, алкоголь в голову ударил, но теперь я чувствую себя спокойнее рядом с этой странной женщиной.

– Так… ты солдат.

– И что же меня выдало? – сухо отвечает она.

– Король Ревингер всегда разрешал женщинам служить в его армии?

Она резко поворачивает голову и пронзает меня взглядом. Ее глаза вспыхивают в темноте, и женщина кривит губы.

– Разрешал? Ты думаешь, мол, он делает нам, женщинам, одолжение?

– Нет, я просто…

– Ему повезло, что в его армии служат не только мужчины, – перебивает она. – Всем королевствам Ореи стоило бы задействовать в своих войсках женщин, но они этого не делают. Вот почему Четвертое королевство всегда будет всех превосходить.

Судя по пылу и запальчивости ее речи, подобный спор был у нее и в прошлом.

– Извини, – быстро исправляюсь я, надеясь успокоить ее гнев. – Просто я удивилась. Никогда не слышала, чтобы в других королевствах женщин принимали на службу в качестве солдат.

Она резко кивает, и мы отходим к стоящим на земле ведрам.

– Как я уже сказала, армия Четвертого королевства самая мощная.

Я засовываю руки в карманы пальто.

– А мужчины… они жестоки к тебе и другим женщинам, которые служат?

– Ты про то, хотят ли они нас трахнуть?

– Да.

Она пожимает плечами.

– Всегда находится парочка придурков, считающих себя выше нас, – делится воительница. – Но это не то, о чем ты думаешь. В нашей армии ни один солдат не будет насиловать женщин.

– Правда? – с сомнением переспрашиваю я.

– Разумеется, – с невиданной уверенностью говорит она. – Во-первых, командир тут же оторвет им головы, если они сделают подобную гнусность. А во-вторых, наша армия – это своего рода племя. Может, на тренировках мы и устраиваем какие-нибудь заварушки, но все здесь свое место получили заслуженно, – и неважно, что у них между ног. Служба в армии Четвертого королевства под началом нашего командира – честь, и никто из нас не относится к нашему долгу беспечно.

Она говорит про Рипа так, словно служба под его началом – непомерная честь, служить в возглавляемой им армии чрезвычайно почетно, и ее уважение к нему звучит почти одержимо.

Я и представить себе не могла, что Рип или король Ревингер будут придерживаться подобных принципов равноправия. Мидасу и в голову бы не пришло позволить женщинам пополнить ряды его армии.

Словно прочитав мои мысли, воительница понимающе оглядывается на меня и проводит рукой по бритой голове, чтобы стряхнуть снег.

– Я не удивлена, что подобная идея кажется тебе такой чуждой. Твой Золотой царь хочет, чтобы женщины были наложницами, а не сидели верхом на лошади, направляясь на битву.

Я молчу, поскольку мне нечего сказать в защиту. Она права.

– Как тебя зовут? – вместо этого спрашиваю я. Теперь, когда мы вместе украли бочку вина, пора узнать ее имя.

– Лу, – отвечает она.

– Просто Лу?

– Талула Галлерин, но если назовешь меня Талулой, я тебе золотую задницу твою надеру, Златовласая.

У меня подергиваются губы.

– Благодарю за предостережение. А я Аурен.

– Просто Аурен? – покосившись на меня, парирует она. – А как же семейное имя?

Я пожимаю плечами.

– Семьи нет.

В ответ Лу притихает. Даже если когда-то у меня и была семья, теперь она навеки ушла. Хотела бы я тогда знать, что той ночью видела их в последний раз. Я бы немного крепче обняла своего отца. Зарылась бы носом в волосы матери, когда она прижимала меня к себе, и попыталась бы запомнить ее запах.