Ближняя Ведьма

Следом за ним я пробираюсь сквозь колючие скорченные деревья, мои башмаки оставляют еще одну цепочку следов рядом с множеством маленьких, которые все еще можно различить. Отряд Отто тоже добавил следов, но они шагали своей дорогой. Большие ноги неряшливо шаркали по земле. Ни системы, ни умения. Я пробую идти по следам детей, но многие из них растоптаны, разрушены. Я поднимаю голову к неяркому свету, который просачивается сквозь полог леса.

Мы слишком долго бродим.

– Я сразу тогда на это наткнулась. Почему сейчас мы не можем найти?

– Что мы ищем? – спрашивает Коул.

– Гнездо из деревьев. Поляну. Пусть даже ведьма может двигаться, но деревья-то там старые, их корни глубоко вросли в землю.

Опустив голову, я опять присматриваюсь к наполовину затоптанным следам и останавливаюсь как вкопанная. В путанице отпечатков я вдруг ясно вижу новую цепочку следов, порхающих, почти невесомых.

Рен.

Шаги у нее такие легкие, что отпечатков почти не видно, но я узнаю и их, и то, как бегает моя сестра. Я падаю на колени, разглядываю этот странный, вприпрыжку, танец. Она играла. Не в хоровод под Ведьмину считалку, потому что для этого нужны и другие дети. Это похоже на игру, которой она развлекала себя в коридоре перед сном.

– Что там? – интересуется Коул, но я молча поднимаю руку. Потом встаю и начинаю исследовать прыжки Рен: вперед, назад, в сторону. Потом почти бегу по этим странным следам, которые никто, кроме меня, и следами не счел бы. Коул, не говоря ни слова, следует за мной.

Рен выводит нас к маленькой полянке, просвету, где деревья расступились, освободив немного земли, а ветви и сучья низко склонились, образовав убежище. На поляне следы Рен исчезают, как и все остальные, и я безуспешно пытаюсь подавить ужас и растерянность от того, что потеряла ее снова.

– Рен! – зову я, но в ответ только скрипят деревья. Я кружу по поляне, ищу что-то, хоть что-нибудь – но нет, никаких намеков.

– Лекси, – подзывает меня Коул, но смотрит он не на меня. Он смотрит назад, туда, откуда мы пришли. Проследив за его взглядом, я надеюсь что-то увидеть, но деревья стоят слишком плотно, и опушка скрыта от наших глаз. Я задаю себе вопросы – добрались ли охотники до опушки леса. Может, Бо уже копается в кармане и вытаскивает кресало или спички.

– Они идут, – сообщает Коул. – Где кости?

– Там, – глазами я показываю на массу ветвей. Вверху на деревьях со всех сторон сидят вороны – дюжина ворон, как черные столбики. Они ждут и глядят крохотными каменными глазками, и клювы их блестят даже при слабом свете.

Бросив корзину на мох, Кроул пробирается в кокон, протискиваясь между переплетенными сучьями. Похоже, сначала он ждет, что кокон развалится, и тогда я смогу к нему присоединиться. Но гнездо не поддается. Да я и удивилась бы, поведи оно себя по-другому. Коул расстегивает плащ и сбрасывает его, открыв многочисленные повязки на груди и спине. Ветви протестующе скрипят и стонут, но он проделывает отверстие и ныряет внутрь, в темноту. Одна из ворон у меня над головой шумно хлопает крыльями.

– Погоди, – бросаюсь я вперед, беспокоясь за его раны. – Лучше это сделаю я.

Я говорю тихо, на случай, если погоня уже недалеко.

– Все в порядке, – голос Коула приглушен частоколом из палок и веток.

Отыскав лазейку – место, где ветки чуть разошлись, образовав окошко, – я тоже лезу в это наземное гнездо. От запаха мха и гнили мне делается дурно. Коул копает, стоя на коленях посередине кокона. Одну за другой он передает мне кости, блестящие и белые, хотя кое-где на них налипли грязь и мох. Искать в полумраке ему трудно, так что я хватаю корзину и карабкаюсь наверх, к вершине гнезда.

– Осторожно! – предупреждаю я, нанося удар башмаком по крыше из ветвей. Ветки по большей части выдерживают удар: от времени они почти окаменели. Но самые мелкие и тонкие обламываются, осыпая Коула дождем щепок, прутиков и солнечных зайчиков. Белые кости сверкают в лучах почти уже вечернего солнца. Обеспечив свет, я занимаю свое прежнее место и снова принимаю кости у Коула из рук. Каждая из них для меня неожиданность. Тонкий палец. Расщепленное бедро. Лопатка.

И, наконец, Коул передает мне череп. Взяв его в руки, я тихо ахаю: передо мной полураздавленное лицо, заросшее мхами и худосочной травой. Череп напоминает жуткий цветочный горшок, из глаза наружу пробиваются корни. Так вот что сотворили с ней, с Ближней Ведьмой, когда нашли в ее саду мертвого мальчика. Я пробегаю пальцами по искореженному черепу – кость на скуле раздроблена, глазница разбита – и содрогаюсь, представив, как отряд дозорных тащит в пустошь Коула.

– Лекси? – Коул, оказывается, уже долго ждет, когда я заберу у него следующую кость. – С тобой все в порядке?

Я перевожу дыхание – вдох, выдох – и бережно укладываю череп в наполняющуюся корзину. Сквозь прогалины в кронах видно, как солнце ползет по небу. Поиски костей отняли слишком много времени. Еще дольше мы их собираем.