Блондинка с подбитым глазом

- Прошу поверить мне, что для вас будет значительно лучше, если вы выложите карты на стол и скажете всю правду. В конце концов, речь идет об убийстве, а ваша роль в происшедшем очень двусмысленна.

- Вы наверное сошли с ума, - выдавила миссис Кэннард.

- Может быть, вы скажете мне, где находится ребенок?

- Понятия не имею.

- Вы ведь не станете отрицать, что под вашей опекой был мальчик по имени Роберт Бартслер?

- Я не в состоянии помнить имена всех детей.

- Когда вы вдруг закрыли детский сад, вы назвали причиной случай заболевания оспой?

- У меня действительно был случай заболевания ребенка оспой.

- А теперь вы приехали, чтобы помочь больной сестре?

- Так было. Одно не исключает другого.

- Вы взяли с собой какого-нибудь ребенка?

- Конечно нет.

- Следовательно, здесь нет никакого ребенка?

- Нет!

Мейсон поискал взгляд Деллы, после чего стал осматриваться в комнате. На маленьком столике лежал огромный словарь. Он посмотрел на солидный том, потом на Деллу, снова на словарь и снова на Деллу. Делла, наморщив лоб, водила глазами за его взглядом. Вдруг она улыбнулась и, почти незаметно, кивнула головой. Мейсон повернулся к миссис Кэннард.

- О чем, кроме возможной продажи шахты, вы разговаривали с Язоном Бартслером?

- Ни о чем.

- Как вы к нему попали?

- По рекомендации знакомого.

- Какого знакомого?

- Того, кто устраивал для меня некоторые дела и кто интересуется шахтами.

Делла Стрит незаметно придвинулась к столику.

- Какой великолепный словарь, - сказала она.

Миссис Кэннард посмотрела на нее ошеломленным, ничего не видящим взором. Делла потянулась за словарем.

- Это седьмое издание? - спросила она.

Делла взяла словарь со столика, подняла его приблизительно фута на два и опустила всем весом на пол.

- Ой! Он у меня упал! - вскрикнула она как можно громче.

Грохот тяжелой книги и крик Деллы слились в один оглушающий звук, после которого наступила напряженная тишина. Все застыли в ожидании, напрягая слух.

- Мне так неловко, - извиняюще сказала Делла.

Из глубины дома донесся тонкий, пискливый плач ребенка, который вскоре перешел в громкое рыдание.

- Туда, Делла, - указал Мейсон, двинувшись в сторону детского крика.

Миссис Кэннард поднялась и стала боком отступать в направлении выхода. Мейсон с Деллой углубились во мрак чужого дома, натыкаясь в темноте на мебель и ощупью разыскивая выключатели. Их вел детский плач. Они нашли малыша в дальней комнате, в железной кроватке. Мейсон зажег свет.

- Бедный мальчик, - сказала Делла, подходя к кроватке.

Она наклонилась и взяла его на руки. Малыш тотчас же перестал плакать. Делла улыбнулась ему и вытерла глазки.

- Уже хорошо, - ласково сказала она. - Как тебя зовут?

- Роберт Бартслер и вскоре мне исполнится три года и я никогда не увижу своего папочку, - выпалил мальчик одним духом, как хорошо заученный урок, и снова расплакался.

- Что я должна с ним делать? - спросила Делла.

- Одень его, - ответил Мейсон. - Мы возьмем мальчика с собой.

Он быстро повернулся в направлении гостиной.

- Миссис Кэннард! - крикнул он. - Где вы?

Ответа не было.

- Где вы?! - крикнул Мейсон громче.

Войдя в гостиную, он ощутил сквозняк.

- Миссис Кэннард! - закричал он еще раз, направившись в сторону выхода.

Двери на улицу были распахнуты. Машина Мейсона исчезла.

20

Мейсон подскочил к телефону и с яростью набрал "О".

- Алло, алло! Центральная! Прошу соединить меня с Управлением полиции. Это срочное дело. Быстро!.. Алло, алло! Управление? Соедините с лейтенантом Трэггом из отдела по раскрытию убийств.

- Его нет, - ответил голос на другом конце линии.

- А кто есть на месте?

- Сержант Холкомб.

- Тогда соедините с сержантом Холкомбом. Говорит Перри Мейсон. Дело не терпит промедления.

Через минуту он услышал голос Холкомба:

- Да, что там еще?

- Это Перри Мейсон, сержант. Вы должны тотчас же прислать машину с парой человек...

- Да-а? Что вы говорите?..

- Слушайте внимательно. Я уже знаю почему убили Милдред Дэнвил и догадываюсь, кто это сделал. Чтобы не допустить второго убийства, нужно немедленно послать людей в виллу Язона Бартслера. Пошлите достаточно людей, чтобы предупредить трагедию.

- Что голова работает, умник? - процедил Холкомб. - А когда мы приедем, то вы появитесь с бандой репортеров и завтра все газеты раструбят, что полиция очевидно не уверена в своем обвинении, если поверила в вашу сказочку. Ничего не получится, Мейсон. Вы не загребете жар чужими руками. Что касается нас, то мы отлично знаем, кто и почему убил Милдред Дэнвил.

- Послушайте, Холкомб, - стал терпеливо объяснять Мейсон. - Я не могу вас рассказать всего по телефону. Но повторяю: если вы немедленно не пошлете машину с людьми к Язону Бартслеру, то неизбежно произойдет второе убийство.

- Хорошо, что вы меня предупредили, - ответил Холкомб. - Когда произойдет это убийство, мы будем помнить, что вы в этом замешаны. Мы дадим вам возможность высказаться перед присяжными, каким это образом вы так точно предвидели убийство. А собственно сами-то вы почему не спешите туда, раз это так срочно?

- Кто-то украл у меня машину, - сказал Мейсон.

- Что-о та-акое? Вот это невезение! Ха-ха-ха! До свидания, Мейсон.