Блуждающая река

 В эти минуты Стэнли начинал подозревать, что поторопился столкнуть Фреда в пропасть! В завершение его ночных страданий с неба прямо на него падал самолёт и, неизвестно каким образом, Стэнли оказывался в самолёте рядом с лётчиком, у которого был огромный лоб, пронизывающие, немигающие глаза, от которых никуда нельзя скрыться.

 Самолёт нырял в этот зев пещеры, едва не соприкасаясь с водным потоком, с включённым прожектором нёсся в преисподнюю подземного царства! И Стэнли как наяву видел ослепительной красоты зал, рядом с которым находилось большое озеро. На берегу стоял Фред Уимпл и махал ему рукой.

 Когда волнение Стэнли достигало наивысшей точки, видение исчезало. Эту способность видеть в темноте совершенно реальные картины врач Ламберто Мастони, лечивший Боба Стэнли, объяснял весьма туманно.

 По его предположению, на пациента, во-первых, повлияла потеря воды от перенесённой жажды, во-вторых, страх за свою жизнь довёл его до душевного истощения, а в-третьих, что-то испугало такое, чему просто нет объяснения. Это заключение Мастони могло показаться смешным, если бы при этом, не имелось живой иллюстрации - самого Боба Стэнли с его необъяснимым страхом!

 На восьмой день пребывания Стэнли в больнице, не ранним утром, а в послеобеденное время Ламберто Мастони появился в палате. Ему хотелось подольше не тревожить больного.

 -Как себя чувствуете? - был его первый вопрос, обычный при обходе больных.

 -Хорошо, - неожиданно для врача бодро отозвался Стэнли. Ему показалось, что этот визит врача чем-то отличался от утренних посещений, и не стоило жаловаться на бессонницу, утомление или плохое пищеварение. Он уже прекрасно стал понимать, что дорогое лечение ему уже давно не по карману, а интерес к его истории может скоро иссякнуть.

 Он уже вполне мог покинуть лечебницу и уже своими силами организма попытаться побороть и этот страх, не прекащающий преследовать его в образе странного чудища-лётчика.

 Но Мастони удивил его новостью, ещё более экстравагантной.

 -Сейчас к вам, господин Стэнли, придут высокие гости! Вы - в центре внимания не только города Ремкуля! Можете не стеснять себя в просьбах, если вам что-нибудь нужно ещё. Стоимость вашего лечения взял на себя Совет учёных нашей страны.

 -Не знаю, что я такое сделал, растерянно произнёс Стэнли.

 Мастони с улыбкой протянул ему утреннюю газету "Кантри дьюэри уик". На первой странице бросались в глаза огромные буквы заголовка - "Красных - к ответу!" Далее шёл текст - "самолёт русских, пролетая над районом Серых гор штата "N", напал на группу золотоискателей! Один человек погиб от прямого попадания бомбы, а второй был ранен и лишь чудом остался жив. И сегодня этот герой находится в больнице уважаемого всеми доктора Ламберто Мастони в крайне тяжёлом состоянии".

 По мере чтения передовицы лицо Боба Стэнли всё более морщилось от недоумения. Статья заканчивалась словами - "личность убитого выясняется".

 Стэнли растерянно взглянул на врача и нерешительно возразил:

 -Но я не был ранен! Сейчас я чувствую себя намного лучше. Я пришёл к выводу, что лётчик не мог спастись! Но, увидев нас, он свернул в ту пещеру, куда впадала река! Взрыв мог произойти, но река так бурлила, что я мог и не услышать его!

 -Вы с ума сошли! - воскликнул Ламберто Мастони. - Да вы понимаете, что вы говорите? Одного лечения в нашей больнице достаточно, чтобы чуть-чуть покривить душой! И, к тому же, если самолёт вас не задел, то где ваш компаньон?

 Стэнли напрягал свою память, потирал виски, долго молчал, наконец, выдавил из себя:

 -Я не знаю.

 -Ну, вот! - воскликнул Мастони, - потому и не знаете, что после взрыва бомбы от вашего друга ничего не осталось! Кстати, за тяжёлое ранение больница получит по счёту сто двадцать тысяч долларов. А за простое нахождение в больнице вы нам, как симулянт, заплатите в виде штрафа и вычетов за обслуживание двадцать пять тысяч долларов! Чувствуете разницу?

 -Да, уныло отозвался Стэнли.

 -Нет! Вы должны бодрее ответить! Я бы даже сказал - радостно! Из ста двадцати тысяч долларов, полученных нами, вам будет подарено, как пострадавшему, двадцать тысяч долларов! А в противном случае - двадцать пять тысяч - с вас! Ну, я вижу, лицо ваше посветлело. Вот и отлично. Я не пытаюсь выяснять, куда исчез ваш спутник. Я - не полицейский. И если лётчик спас вам жизнь, то как говорится, ол-райт! Помолитесь за этого славного парня.

 А теперь о ранении. Вы были ранены в область сердца. Рана была глубокой, к счастью, сердце не было задето, хотя для вашей жизни это было крайне опасно. Операция длилась восемь часов!

 Сейчас вы чувствуете себя хорошо, благодаря удачной операции! Не забудьте - двадцать тысяч долларов и плюс - отдых в отдельной палате и хорошо сыгранный спектакль!

 Доктор Мастони похлопал Стэнли по плечу, в последний раз улыбнулся и вышел из палаты, аккуратно прикрыв за собою дверь.