Блуждающая река

 -Нет, конечно, - раздражённо ответил Бритнер. Мужчины вернулись к самолёту, в котором продолжал сидеть Стэнли. Стэнли посмотрел на незнакомца с таким равнодушием, будто готовый погибнуть от жажды в пустыне, человек ему встретился на широкой авеню в Филадельфии.

 -Вы не знакомы? - на всякий случай спросил Бритнер Стэнли. Тот ещё раз окинул мужчину взглядом.

 -Нет, конечно.

 -Река здесь вам, естественно, не встречалась? - с сарказмом произнёс Бритнер, глядя не на мужчину, а на Стэнли.

 -Что вы! Я ещё не сошёл с ума, чтобы в пустыне увидеть целую реку! - засмеялся незнакомец. - Мне бы хоть лужицу найти! Последняя река здесь, по мнению учёных, высохла сорок тысяч лет назад.

 -Кстати, как вы сюда попали? - спросил Бредстоун, порядком разочарованный отсутствием сколько-нибудь прорисовывавшейся сенсации.

 -Компас! У меня испортился компас! - огорчённо воскликнул мужчина.

 -Компас? - удивился Бритнер. - Их-за такого пустяка, действительно, можно заблудиться.

 Все сели в самолёт и без приключений вернулись в Долину Безмолвия. Томми и Джек поспешили вернуться в таверну Фростена. Незнакомец, которого звали Коул, пожелал отдохнуть в таверне после любезного приглашения Фростена. Бритнер не стал настаивать продолжить путешествие Коулу в самолёте.

 Безуспешный поиск реки был им предугадан заранее, и всё же разочарование его особенно усилилось при взгляде на прибор табло, указывавший уровень топлива. Правда, для отчёта перед шефом полиции спасение Коула, анкетные данные которого он аккуратно записал, являлось отличным оправданием.

глава десятая

 Начальник полиции Сэм Райнер нетерпеливо ходил взад-вперёд по кабинету. Лейтенанту полиции Бритнеру пора было, по его мнению, вернуться из командировки, но он задерживался. Только к концу дня, если не сказать - вечером, дежурный полицейский доложил шефу полиции, что лейтенант Бритнер прибыл. Райнер сам вышел из кабинета в приёмную.

 -К чему эта официальность, Джим! Я жду вас с нетерпением с полудня! - проговорил Райнер, протягивая руку Бритнеру, который, отдав честь, стоял по стойке "смирно".

 Втайне Райнеру понравилось, что новоиспечённый лейтенант не зазнался в связи с повышением звания. "Из него выйдет толк", - подумал он, не без удовольствия окидывая крепко сбитую фигуру лейтенанта.

 -Садитесь! - предложил Райнер, как только они вошли в кабинет. Подвинув коробку с сигаретами, Райнер спросил:

 -Коньяк, виски?

 -Благодарю, лучше виски, - согласился Джим Бритнер. Он в душе отметил, что шеф полиции впервые назвал его по имени, и это приятно польстило его самолюбию.

 Райнер приоткрыл стальную дверцу секретера, выудил из-за бумаг наполовину наполненную бутылку с прозрачной жидкостью левой рукой, поставил на стол, и позвал дежурного.

 -Помой-ка, дружище, нам две рюмки! - отечески попросил он.

 Дежурный выполнил просьбу с таким рвением, что Бритнеру показалось - такую просьбу дежурный полицейский выполнял слишком часто. Бритнер отпил глоток виски из рюмки, более похожей своей вместимостью на фужер. После этого они закурили сигары. Райнер почему-то не торопился проявлять своё любопытство. Бритнер отпил второй глоток из вместительной рюмки.

 -Да, хотел вам сообщить, что самолёта русских никакого и не было, - небрежным тоном, между прочим, проговорил Райнер. Заметив удивление Бритнера, он повторил:

 -Так что никакого самолёта русских в нашем штате не было. Была пущена так называемая "утка". Центр Безопасности нашего государства занялся поиском радиохулиганов.

 Оба помолчали. Бритнер, чтобы собраться с мыслями, отпил третий глоток виски, сделал две судорожные затяжки сигары. Райнер с удовольствием сделал то же самое.

 -Этот журналист Чарльз Боедстоун так размечтался о славе и деньгах, что ввёл в заблуждение все центральные издания. Практически, нам придётся извиняться перед Президентом Соединённых Штатов Королевства, а тому, в свою очередь, перед Правительством Красных!

 Бритнер, чувствуя, как земля медленно уходит из-под его кресла, грозя лишить его так недавно радовавших погон лейтенанта, затянулся особенно глубоко. Дым сигары полыхнул по лёгким, он закашлялся, благодаря чему пауза его молчания затянулась.

 -Нет, вы не думайте! Погоны лейтенанта вы заслужили! - быстро проговорил Райнер, скорее успокаивая себя за излишнюю поспешность в ходатайстве перед начальством за Бритнера. - Но что же нам делать с этим Стэнли? Он как снег на голову нам свалился! Ну, указал бы на реку Гумбольдт или ещё какую-нибудь. Так нет, подземная река и всё тут!

 -И наличие спутника отрицает категорически! - услужливо подсказал Бритнер. - Думаю, если бы не было с ним второго человека, едва ли бы он забрался так далеко один. Кстати, когда мы летели в районе магнитной аномалии, Стэнли приказал лететь на север.

 -Приказал? - изумлённо приподнял брови Райнер. - Ну-ка, подробнее?

 -Значит, так, - задумчиво проговорил Бритнер. - Приказал. Томми, этот тип из Долины Безмолвия, что служит у известного вам Фростена, обратил внимание на беснующуюся стрелку компаса. А Стэнли и приказал лететь по солнцу. Я и сам не заметил, как его приказ выполнил.