Блуждающая река

 Судьбой, видно, было предначертано, чтобы после неожиданного исчезновения реки в завораживающем водовороте, через три дня изматывающего пути Фред Уимпл увидел вдали несколько строений. Люди на таком расстоянии ему видны не были, но он поспешил к селению, ни о чём больше не думая.

 Первым человеком, к которому Фред Уимпл приблизился, был немолодой мужчина с рано поседевшей шевелюрой. Прилично одетый, с тщательно побритым подбородком, мужчина буквально остолбенел на какие-то две-три секунды, потом отшатнулся в испуге и прикрывшись рукой, воскликнул:

 -Сгинь, сатана!

 Фред Уимпл и раньше не отличался джентльменским обхождением с незнакомыми людьми, а после своих злоключений и вовсе потерял интерес к вежливости. Единственно, что он мог сказать в ответ, это прохрипеть:

 -Глоток воды! Только воды!

 Его рваная одежда и заросшее растительностью лицо не в состоянии были выразить ни доброты, ни доверия к нему.

 Мужчина, как заметил Фред, был не слишком крепкого телосложения, и испуг его показался Фреду естественным. Поэтому, насколько он мог, более мягко произнёс ещё раз:

 -Мне только воды, если это будет несложно, сэр!

 -Фу! - выдохнул с облегчением мужчина. - Воды, конечно, не сложно! Но откуда ты? Не из тюрьмы ли сбежал? Я должен немедленно сообщить в полицию, а вода вон там, в водоёме!

 Мужчина указал рукой в обратном направлении и поспешил к одному из больших домов.

 Фред прошагал метров сто в указанном направлении и наткнулся на водоём. Он долго и с наслаждением пил и пил воду, стоя на коленях и уперев руки в берег. Его не волновало, что коленки вылезли из разорванной материи, которая могла лишь называться тем странным костюмом, в который его облачили инопланетяне. Он пил с наслаждением воду, чувствуя, как с каждым глотком силы загадочно быстро возвращаются в его тело.

 Наконец, он сел на близлежащий камень, чтобы перевести дух и дать отдых себе перед тем, как решиться войти в селение. Неужели он так похож на беглого каторжника? Эта мысль ему до встречи с незнакомцем в голову не приходила. Ну, придут полицейские, схватят его и снова тюрьма? Он задумался на некоторое время.

 Кто же поверит, что он не только не утонул, но ещё и прожил какое-то время под землёй и выбрался оттуда? Кто может подтвердить, что он - Фред Уимпл? Он даже не знает, сколько времени прошло  с того дня, как он попал в это подземное царство!

 За этими раздумьями он не заметил, как с двух сторон подкрались два полицейских, неожиданно прыгнули на него, заломили руки за спину, и мгновенно клацнули замки наручников.

 -Попался, бандит! Редди, вызывай вертолёт! Смотри-ка, как долго прятался! Весь зарос! - самодовольно рассмеялся молоденький полицейский.

 Фред не сопротивлялся. Мысленно он уже согласился побыть и в тюрьме, в которой не только светло, но, наверно, и накормить его догадаются.

 Вертолёт странным образом напомнил Фреду полёт на инопланетном корабле. Таких самолётов Фреду видеть на земле не приходилось.

 В "обезьяннике" Фреду пришлось сидеть до следующего дня в обществе странных молодых людей. Две девушки то ли были с глубокого похмелья, то ли не могли придти в себя после употребления наркотиков, всё время лезли к его густой бороде и бормотали - "пёсик ты наш! И тебя зацапали фараоны!" Два парня не сводили восторженных глаз с Фреда и переговаривались между собой, не обращая внимания на то, что Фред мог услышать:

 -Ну и прикольный дед! Интересно, сколько ему лет?

 -Да, наверно, не меньше ста!

 -И девки-то как льнут! На нас даже ноль внимания. Пожалуй, я отращу бороду!

 -И не забудь джинсы порвать на коленях!

 Вреду хотелось есть. Он лениво отмахивался от девиц, старался не слышать разговор парней и терпеливо ждал, когда им заинтересуется полиция.

 Сначала увели двух парней и двух девушек. Фред остался один. Решетчатая дверь отделяла комнату от коридора. Коридор был не очень длинный, в конце его был виден край стола, уходившего, как видно, в нишу. Кто-то постоянно разговаривал, махая ладонью с раздвинутыми пальцами в воздухе.

 Фред продолжал быть в каком-то оцепенении, когда, наконец, пришли знакомые ему два полицейских, открыли решетчатую дверь. Один из них, что был постарше, держал наготове револьвер, молоденький взял Фреда за локоть и повёл к выходу. В коридоре у первой же двери процессия остановилась. Полицейский с револьвером открыл дверь, молоденький полицейский втолкнул Фреда внутрь комнаты. У окна стоял мужчина в годах, в чине майора, курил сигарету, выпуская дым в форточку.

 Увидев Фреда, он сел к столу, предложил сесть и Фреду на стул у входа.

 -Рассказывай! - коротко приказал майор.

 -Я ничего не сделал, - удручённо отозвался Фред. - Мне бы поесть, и пить опять хочется.

 -Сначала ответь, из тюрьмы какого Штата сбежал? - сделав свирепое лицо, спросил майор.

 -Я не сбежал, а выбрался на поверхность земли из пещеры, - совсем упавшим голосом отозвался Фред.

 Майор упёрся взглядом на Фреда, будто тот сказал совершенную глупость.

 -И сколько лет ты, граф Монте-Кристо, пробыл в этой пещере? Уж не семнадцать ли лет?

 -Я не знаю. По моим подсчётам, едва ли больше года. Может два.