Блуждающие в Хроносе

Спустя десять минут быстрого марша по лесу, который освещался зеленоватым светом луны и маленькой сферой света, которую запустил учёный перед собой, пейзаж чащи начал меняться. Вместо сочных папоротников, пушистых от зелени кустов и голубых цветков колокольчика, тяжело свисавших со стебелька, начала стелиться жухлая трава, и появлялось всё больше деревьев с почти осыпавшимися жёлтыми листьями, по осеннему хрустящих под ногами трёх путников под предводительством уверенно шагающей вперёд девушки, которую, кажется, осенний лес в начале лета нисколько не удивлял. Через какое-то время, не осталось даже жёлтых листьев, и только чёрные деревья стояли на чёрной земле, на которой росла мёртвая почерневшая трава. Не осталось звуков насекомых, и уханье совы уже было не слыхать, а в воздухе повис запах гнили и увядания. Милена, не дожидаясь вопросов, начала объяснение:

– Местные не могут сюда попасть, они вообще не знают о том, что творится у них под носом, я каждую ночь обновляю иллюзорный барьер, который разворачивает любого кто суётся в эту часть леса.

– Что тут произошло? – проводя подушечками пальцев по коре дерева, спросил Доган.

– Не произошло, происходит… – не останавливаясь ответила девушка, – скоро увидите.

Томми, притормозив своего учёного товарища, зашипел ему в ухо:

– Если спросишь меня, то вот именно так, на мой взгляд, и выглядит пристанище ведьм. Думаю, пора нам её огреть оглоблей по голове и сматываться.

– Уже успел потерять интерес к ней? – насмешливо спросил Доган.

– Всё это очень дурно пахнет, причём буквально, – поморщив нос, заявил плут. – У меня опыт общения с мегерами в обличии одуванчиков весьма велик, и вот это, – он указал на спину Милены, – она самая.

– Я учту твоё предупреждение, но дать ей чем-нибудь по голове мы всегда успеем, а я хочу посмотреть на причину этих странностей, – потерев чёрную сажу на пальцах, сказал учёный. – Эти деревья не горели, но все почернело и умерло, как после пожара… крайне занятно.

– Тебя всегда переклинивает, когда дело касается магии, – покачал головой вор.

– И в этом мы с тобой похожи, только источник нашего помешательства разный, – улыбнувшись, покивал Доган.

– Короче говоря, дай сигнал как почуешь неладное, и девка умрёт быстро и безболезненно, – положив руку на кинжал за спиной, заявил серьёзный вор, после чего подобрался поближе к ней.

– Ещё пара минут и мы пришли, – глянув через плечо на своих спутников, предупредила девушка, слегка покосившись на загадочно улыбающегося ворюгу.

Их встретил кривой деревянный домик, стоявший на опушке, окружённый чёрными деревьями. Из печной трубы тянулась тонкая струйка дыма, а из окошек бил тёплый свет очага.

– Голодные? – вдруг спросила Милена. – Я научилась ставить силки, с утра попались два кролика, затушила их на медленном огне с овощами, которые… хм, одолжила с деревенских грядок.

– Благодарю, но мы тут по делу, – напомнил Доган.

Девушка кивнула и, открыв прогнившую дверь, прошла внутрь, а за ней, подозрительно озираясь, прошёл Томми, всё ещё держа руку за спиной на рукояти кинжала. Доган прошёл за ним, окинув быстрым взглядом помещение. Единственная тесная комната, увешанная засушенными растениями, в одном углу печь и стол, а с другого угла – низкая кровать с соломой и накинутой поверх неё кошмой. В противоположном конце помещения была только дверь в полу с железным кольцом, и ничего больше.

– Вот тут я живу уже несколько месяцев, – раскинув руки, продемонстрировала свои хоромы девушка. – Домик уже был здесь, я просто его облагородила своим присутствием.

– Ты прячешься от кого-то? – подозрительно посмотрев, спросил плут.

– Да нет же… я провожу эксперимент, – глянув на Догана, ответила девушка. – Да… сейчас объясню, – сказала она, вынимая чугунную казанок из печи. Девушка сняла крышку, дом заполонил чудесный запах тушёного мяса. Она понюхала блюдо, потыкала вилкой в большие куски и, довольно улыбнувшись, захлопнула крышку обратно.

– Я не умела готовить, когда приехала сюда, – известила она гостей. – Обычно готовили мне.

Её ночные гости молча ждали обещанных объяснений. Девушка скривила на секунду губки, прислонилась к столу и, выдохнув, начала свой монолог: