Бочка наемников

— Абордаж, — ответила Мари.

— Подтверждаю. Командование переходит к старшему офицеру.

— Канат? — спросил я Мари.

— Нет, Асоль, — ответила девушка. — Но она медик, так что командую я. Восстановить внутреннюю связь.

— Что за голос?

— Программа поддержки. Ник, четвертый канал. Ну?

— Сейчас! Погоди! — У меня же всего одна тренировка по этой теме была. Не так-то просто вспомнить какая крохотная мышца отвечает за переключение каналов, а уж потянуть за нее, все равно, что пошевелить четвертым ухом.

— Нет времени!

— Слышу! — я действительно услышал голос Мари, довольно четко прорывавшийся сквозь треск помех.

— Определить угрозу. — Приказала Мари механическому голосу, который я бы обозвал искусственным интеллектом, если бы не знал, что такой бывает только у андроидов. — Асоль, вы как?

Не дожидаясь ответа, блондинка вскинула винтовку и с глухим стуком прорезиненных ботинок понеслась вперед. Я занял свое место за ее спиной и нацелив ствол чуть правее, постарался не отставать. От черт, я же с предохранителя не снялся! И затвор не передернул. Вояка, мать его…

— Прорыв внешней обшивки на четвертой палубе, отсек 4-ж. Оценочное количество противника — шесть пехотинцев. Отряд спустился на вторую палубу.

— Движутся четко к каюте Альвара, — комментировала Мари.

— Еще бы, Айк тыщу раз видел эти коридоры моими глазами.

— А я-то все не могла понять, почему отец не гоняет тебя по противоабордажным действиям. Есть у нас пара сюрпризов. — Мари замедлила шаг и перенесла вес на носки, но каждый шаг тяжелого экзокостюма по-прежнему отзывался гулким стуком. Мы подошли к лестничной площадке и начали подыматься по ступенях задрав стволы винтовок вверх.

— Пэ, что с Асоль и Канатом?

— Экипируются.

— Дети?

— Неизвестно.

— Включи наблюдателя.

Не знаю что это за чудо штука, но показания Пэ быстро сменились.

— Корректировка данных: шесть пехотинцев, четыре скаута. Отсек 2-ж. Коридор и каюта 2–8. Дети находятся в защищенном месте номер два.

Мы поднялись к лестничной площадке и Мари, став вплотную к косяку, жестом приказала мне сократить дистанцию.

— Ник, две длинных по ногам. Пэ, стропоскоп, выстрелы. Раз… Два!

С противоположного конца коридора раздался звук автоматной очереди. Мари отскочила ко второму косяку, освобождая место мне. Как не странно, я не замешкался, даже загодя поставил винтовку на автоматический огонь. Четыре скаута и двойка пехотинцев дружно наставили стволы в сторону льющегося из динамика грохота и одиноко мигавшей лампочке, что создавали иллюзию автоматического огня. Одинокий выстрел Мари злобно выделился на фоне общего грохота, но прошел незамеченным, зато ближайший скаут тут же полетел мордой вниз. Второй выстрел тоже попал в уязвимую точку и заставил осесть следующего, пехотинцы уже начали разворачиваться, когда их скосил мой далеко не прицельный огонь. Я просто вдавил гашетку и дважды провел стволом вправо-влево на уровне бедер противника. Очередь крупнокалиберного ствола легко перекричала динамики, но реагировали захватчики в основном воплями и матами как минимум на трех языках все это под грохот виртуальных выстрелов и вой сирены. Пули, легко прошившие защиту пехоты, бесполезно щелкнули по стальной броне скаутов и ушли в рикошет, уродуя стены.

— Прячься! — скомандовала Мари за мгновение до того, как заговорило оружие врага.

Я нырнул за косяк, ощутив, как меня довернула зацепившая плече пуля. На сером наплечнике образовался крупный белый скол, но это ничто по сравнению с тем, в какое решето превратилась лестница и стена площадки. Пули выбивали в ней дыры от крошечной монетки, до крупного яблока, а костяные осколки визжали и рикошетили вокруг бешеными осами. Мне как-то сразу стало неуютно в своей броне с ее уязвимыми сочленениями. Хочу стальной костюмчик, как у Мари! Автоматная очередь замолчала и наушники тут же прохрипели голосом Асоль.

— Мари, мы готовы.

— Мы блокируем хвостовую лестницу. — Спорное заявление, я бы сказал это нас блокируют. — Займитесь носовой, — приказала блондинка. — На рожон не лезьте, используйте ловушки.

— Принято.

Я уставился на Мари в ожидании приказа, но прежде, чем она определилась, из коридора повалил жиденький дым и тут же затылок резануло холодом. Айк, скотина, умеет выбирать момент. Я попытался отбросить его, но не успел, кукловод ушел сам.

— Не ожидал, — прокричал знакомый голос из коридора. — Мари, вы не боитесь доверить спину человеку, убившему Каната? Он же вам как дедушка был.

— Он смотрит? — спросила Мари по радиосвязи.

— Глянул и смылся.

— Не боюсь. — звонко ответили ее внешние динамики. — Ник хочет твоей смерти не меньше меня.

— Что?

— Не боюсь!

— Что?

— Да ты издеваешься!

— Отключите сирену, и грохот. Ничего не слышно.

— Пэ, выключи сирену и стрельбу, — прорычала Мари.

— Так что вы говорили? — осведомился кукловод.

— Ник хочет твоей смерти не меньше меня.

— Но я ведь могу на него повлиять.

— Я была бы уже мертва, и не было бы этих разговоров. Нет, ты тянешь время потому, что мы зажали тебя в угол.

Ответом нам стал добродушный хохот.

— Не совсем так, я просто тяну время.