Бочка пришельцев

— Хозяин этого дома — лорд Фортарос.

— Понятно. А как вас зовут?

— Зебокс.

— Странное имя.

— Да, вы правы, — кивнул дворецкий и повел меня вглубь дома.

— А эти маги… они работают на твоего хозяина?

— Верно.

"Да, Зебокс немногословен, как все дворецкие. Вряд ли я вытяну из него что-то путное. И все-таки он странный", — подумал я, украдкой разглядывая его.

Дом был изнутри, кажется, даже больше, чем снаружи. Комнаты, коридоры, анфилады, залы — и все украшено золотом, серебром, драгоценностями, дорогими сортами дерева, потрясающей мебелью. Сумма одной только отделки по меркам Союза Миров, могла бы перевалить миллионов за десять кредитов.

Ну и ну! Не иначе тут обитает эксцентричный миллиардер…

И никаких следов детей, гувернеров, супруги и всего такого прочего, что говорит обычно о наличии у хозяина дома семьи. Здесь властвовала тишина. Я шел и прислушивался к эху от шагов, думая о том, что мне было бы неприятно здесь жить. Роскошь подавляла мой разум, а пустота все остальное.

Наконец, как это всегда бывает, мы остановились перед большой дверью, которая почти упиралась в потолок. Зебокс отворил ее и сказал кому-то, что мы пришли.

— Пусть входит, входит! — донеслось из комнаты.

— Прошу! — Зебокс сделал еще один жест.

Я шагнул за порог, решив, что хуже уже не будет, и уставился на хозяина усадьбы. Он был в шелковом домашнем халате, бордовом, украшенном ужасными желтыми цветами. На шее — толстая золотая цепь, на пальцах — крупные золотые печатки и перстни, переливающиеся камнями.

— Добро пожаловать в мою лачугу, — сказал, без сомнения, лорд Фортарос. — Вам нравится? Понимаю, это не так, как там… — он показал на потолок, — но я стараюсь…

До моего появления человек сидел за большим столом черного дерева и просматривал какие-то бумаги. Теперь же выскочил из-за него и погреб в мою сторону. На его голых волосатых ногах были домашние тапочки без задников. Тапочки, судя по украшавшим их камням, тоже тянули на приличное состояние.

Я крутил головой, поражаясь роскошеству кабинета, а Фортарос вел меня к креслу и усаживал.

Вскоре мне в руку сунули стакан с каким-то алкогольным напитком.

— Бренди, — сказал лорд, улыбаясь. — У вас пьют бренди?

Я заглянул в стакан.

— Пьют… А где "у нас"?

Хозяин рассмеялся.

— Господин Хипп, не надо юлить! Я прекрасно знаю, кто вы… Меня же — официально — зовут Фортарос Фангимм. Титул я купил. Ерунда. Я человек богатый.

— Это точно, — сказал я.

Бренди был классный. Не хуже того, что завозят на Плон торговцы с Урумкаи-ВК.

— В иных кругах, где люди ценят не титулы, а дела, я зовусь Коллекционером. Это прозвище из другой, настоящей жизни, — уточнил лорд.

— Что же вы коллекционируете? — спросил я.

— Необычные предметы… Начал с произведений искусства, но потом понял, что это банальщина. Многие занимаются охотой за дорогими старинными вещицами, а мне хотелось чего-то большего, чего-то необычного… — Фортарос вынул из богатой украшенной деревянной коробки, лежащей на столе, трубку для курения. Жестом предложил мне, но я отказался. — Так вот… Однажды моя жизнь переменилась. Я нашел одну вещицу, которая перевернула мое мировоззрение. — Коллекционер закурил, и по комнате пошла сладкая вонь.

— Я должен догадаться? — спросил я. — Не совсем понимаю, в чем смысл нашей беседы.

— Имейте терпение, господин пришелец! — Лорд улыбался, стараясь быть дружелюбным. Да, он был таким, но это дружелюбие сытого лакрианского пещерного льва. Как только зверюга проголодается, пиши пропало… Во Вселенной все криминальные бонзы одинаковые. В этом смысле они ничем не хуже дворецких.

"Вот я попал!"

— Вас удивляет, что я знаю, кто вы. Да? Нужно еще прояснить некоторые детали, но, в целом, я в курсе… — Лорд взмахнул трубкой, пристраивая боковую часть задницы на краю стола. — Не смотрите на меня так, господин Хипп… Я могущественный человек, всего этого достиг сам… Склад моего ума практический — я делаю лишь то, что считаю полезным для бизнеса или увлечения. В то же время не лишен романтики, ибо верю, что наш мир не единственный во Вселенной… Ваше здесь присутствие — доказательство тому… И я не останавливаюсь перед трудностями. Вот возьмем ваших друзей, они ведь наверняка не решились применить магию против беспредела, который устроили стражники? Испугались выступить против власти. А я применил, выступил. Я не боюсь стражу и вообще кого бы то ни было. Большая часть шинбарских чиновников под моим колпаком или скоро будут под ним. Дело времени. Если говорить об уровне общекоролевском, то и там нет ничего невозможного… Ну да не о том речь. Как только я узнал о вас, я не мешкал.

— И думаете, вам ничего не будет?

— А что стража мне сделает? — узумился Коллекционер. — Если даже они узнают, чьи люди разворотили половину здания, что с того? Даже собранные все вместе со всего города или даже провинции, стражники не выстоят против моих магов. Эти ребята — лучшие в своем деле.

— Рад за вас, — сказал я. — Так для чего нас сюда притащили?