Бочка пришельцев

— О! Вы неверно понимаете! — Коллекционер рассмеялся. — Может, мои парни немного перестарались… Тогда прошу прощения. Но это было всего лишь приглашение. Вы — мои гости.

— А остальные?

— Они у меня дома и присоединятся к нам, как только будут готовы.

— Откуда же вам известно, кто я?

— Ваш друг — Крониэль… — Фортарос принялся разгуливать по кабинету. Да, многие из них любят это делать, и даже в зале суда иной раз дают волю привычкам. Разных таких "лордов" я навидался в свое время достаточно. Нет, никогда их не защищал, но присутствовал на многих процессах, когда судили неплонийских преступников в других мирах. Хорошо, что у нас на родине такие уродливые явления давно сошли на нет. Скажете, Плон — утопия? Дилетантски выражаясь, да, но она абсолютно удобна для жизни, а разве это плохо?

— У меня есть деловые связи в ШАМе. Некроманты. Я работаю с ними давно, подкидываю им халтурку-другую, плачу неплохие деньги. Нередко они поручают заказ кому-нибудь другому, если так или иначе у самих не выходит… А мне что? Мне важен результат. Крониэля же я знаю еще по Молтесто, точнее, знавал его дядю, эльфа уважаемого в своих кругах…

— Криминальных, — сказал я.

— Не люблю подобные определения, хотя они и отражают суть, — поморщился человек. — Криминальных… Ну вот. Недавно Крониэль выполнил для меня заказ — очистил от зомби Святилище в Тойдес-Гале. Я не знал, что некры поручили это дело ему, но так случилось, а он отдал работу вам. И, надо заметить, все было сделано безупречно, причем без использования магии… Мои заказчики быстро смекнули, что дело нечисто. Мы записали это в загадки и начали осторожно прощупывать почву. Были удивлены, узнав, кто занимался Тойдес-Галом. Какие-то студенты-погодники? Откуда у них такие возможности? Артефакт, вероятно? Или, может, что-то еще более могущественное… — Коллекционер гордился своим умением делать логический выводы. — А может, инопланетные технологии?

Я молчал. Пусть блеснет еще.

— Я был бы не я, если бы не углядел в этом деле свою выгоду, — сказал Фортарос. — Мне удалось убедить заказчиков, что дело на самом деле в магии, просто студики попали в Тойдес-Гал в удачное для себя и неудачное для зомбарей время. Нужно было отвлечь их интерес от вашей группы.

— То есть мы с самого начала попали в ваш прицел?

— Да. Я вызвал к себе Крониэля и попросил его внедриться в вашу компанию, прикинуться другом…

— Гениально.

— Спасибо! — Коллекционер передвигался кургузой походкой в клубах едкого табачного дыма, от которого у меня ело глаза.

— И что вы планировали в конце? — спросил я.

— Установить с вами контакт, разумеется.

— Значит, Крониэль, добившись своего, донес на меня вам?

— Формально — да.

— А потом я… исчез… и к моим поискам Крониэль подключил ваши ресурсы?

— В точку! — Лорд погрузился в кресло и положил обе ноги на край стола. Они походили на двух волосатых червей из ядовитых джунглей Дши-4. — Как только я узнал, что вы очутились в лапах стражи, то чуть со смеху не лопнул…

— В самом деле — смешнее не придумать, — пробормотал я. — Лучше бы мне потерпеть крушение на какой-нибудь другой планете.

— Почему же? Разве Гикс-3, как вы называете наш мир, так плох?

— Меня беспокоит моральная сторона дела. Закроем глаза на очевидные дикости, обратимся к предательству, коварству, двурушничеству, сребролюбию… Перечислять дальше?

Лорд расхохотался, дрыгая ногами. Одна тапка слетела с них и приземлилась на подоконник.

— Понимаю. Вам, как существу высокого порядка, это должно казаться отвратительным, но что мы можем поделать? Сколько веков пройдет, прежде чем из нас выйдет что-нибудь путное?

— А можно и не ждать так долго, — предложил я.

Фортарос деланно вздохнул, изображая скорбь.

— Все понимаю… Но что я могу? Мир несовершенен. Бизнес при этом в любые времена и при любой морали — это бизнес…

— Ошибаетесь. Это я вам говорю как существо высокого порядка.

Коллекционер посмотрел на меня.

— Ладно. Возможно, потом вы расскажете мне, как в Союзе Миров дела делаются, а сейчас нам лучше заняться сугубо насущными проблемами.

"Велеречивый, — думал я, пока хозяин усадьбы разливал нам еще по порции бренди. — Вероятно, получил образование, и субъект сам по себе незаурядного ума, но употребляет его не по назначению… Или я ошибаюсь?"

— Ну хорошо, — сказал я. — Выяснили. Мы обязаны вам спасению из тисков так называемого закона. Но я достаточно долго живу на свете и в вашем мире, чтобы знать: ничего не делает бесплатно.

Расплывшись в улыбке, лорд ткнул в меня трубкой.

— Деловой подход, господин Хипп! Люблю такой!

— Так что вам нужно? Я так понимаю, ваш интерес сосредоточен исключительно на мне.

"А знает ли он, что Торкин и Эйцел — не люди, а орлеанцы?"

— Вы правы. Давай это обсудим. — Фортарос подошел к двустворчатым боковым дверям и открыл их. — Прошу. Я собирался показать вам мою небольшую коллекцию.

Наверное, упираться было глупо, и я пошел. В конечном итоге, мне было даже интересно, куда всех нас заведут неведомые дорожки Гикса-3.