Бочка пришельцев

Хозяин вел меня через свои бесконечные покои, сверкающие и стерильные, словно пустые операционные. Как вообще этот человек мог жить здесь? По мне так это просто отвратительно. Роскошь вызывающая и ни в коей мере не ассоциируется с уютом. Дом Фортароса больше напоминал музей, тем более что всяких экспонатов в нем хватало. То и дело мне на глаза попадались "артефакты", очевидно, купленные Коллекционером в разных частях света. Все традиционно. Статуэтки, чудное оружие, музыкальные инструменты, предметы культа. Среди моих знакомых встречались ценители антиквариата, и, возможно, кто-нибудь из них заинтересовался бы здешним товаром, однако мне весь этот хлам казался бессмысленным.

По пути Фортарос разглагольствовал на отвлеченные темы, старательно обходя главную.

— Добро пожаловать в мою уникальную коллекцию редкостей, господин пришелец! — наконец, сказал лорд, останавливаясь перед очередными дверями. — Я полжизни посвятил ей, потратил целое состояние… Надеюсь, вы оцените.

Замок на двери был магический, и открыл его лорд особым амулетом. Развел створки, вошел первым, хлопая в ладоши и зажигая яркий свет.

— Ну! Нравится? Лучший, крупнейший в своем роде музей инопланетных артефактов!

Я сделал несколько шагов и остановился, вытаращив глаза.

"Да этот человек просто псих!.. Но, надо отдать ему должное, вовсе не идиот!.."

— Коллекция стоила мне баснословное состояние, — заметил Фортарос, получая истинное удовольствие от созерцания моего шока.

Громадная комната, нет зал. Заполнен стеклянными витринами и шкафами, забитыми предметами, так или иначе попавшими на Гикс-3 "оттуда".

Я-то ломал голову, устанавливал ли кто-нибудь из пришельцев раньше Контакт с аборигенами, и думать не мог, что происходит это уже давно. Даже больше, существует и успешно работает Миграционный Надзор. Пришельцы, скрываясь, живут среди аборигенов…

По идее, очередным пришельцем может оказаться кто угодно. Взять хотя бы Фортароса Фангимма. Вдруг он просто прикидывается, а за этой внешностью скрывается тивокс или диз-диранец?

Я шагал на негнущихся ногах вдоль рядов прозрачных витрин. На белых подушечках и на подставочках, на стойках и просто на пластинках черного древа лежали разные штучки. Некоторые походили на обломки чего-то, другие на детали чего-то, другие на неизвестные мне устройства. Произведено все это "богатство" могло быть в каком угодно медвежьем углу Галактики и когда угодно, иметь или не иметь аналогов у каких-либо цивилизаций… Это я к тому, что назначение большинства предметов даже для плонийца оставалось загадкой. Лучше бы на моем месте был какой-нибудь профессор или, на худой конец, механик.

Лорд шел позади меня и довольно пыхтел.

— Вижу, удивлены, господин пришелец!

У меня разбегались глаза. Некоторые экспонаты выглядели весьма древними и, вероятно, пролежали в земле многие века.

— Не скрою, — ответил я.

— Вам что-нибудь из этого знакомо? — спросил Коллекционер. — Мне очень хочется узнать о назначении ряда вещей… Если бы вы мне помогли…

— Ну, чем смогу.

— Полагаю, не все, что попало сюда, может считаться… технологией, верно? Пришельцы ведь пользуются обычными повседневными предметами?

— Да, — сказал я. — Например, салфетками. — Я указал на самую настоящую салфетку. У меня дома были такие, произведены из синтетической наноцеллюлозы. Очень мягкие и впитывают в сто раз больше влаги, чем весят сами.

Лорд в возбуждении приложил нос к стеклу витрины.

— Вы хотите сказать…

— Это чтобы сморкаться!

— Да? — выпучил глаза криминал. — Фантастика!

— Повседневность, — пожал я плечами.

Среди экспонатов я заметил несколько подозрительного вида кусков, напоминающих фрагменты обшивки звездолета.

— Откуда это у вас?

— Приобрел у одного торговца на рынке Гасаллина, это в городе Чол на мысе Ора. Гибкий металл, который невозможно разорвать, несмотря на кажущуюся хрупкость. Если его скомкать, он распрямится. Никто, даже продвинутые гномы, не в состоянии изготовить нечто подобное. Торговец указал место, где сам купил этим вещи… Я поехал туда, шел по следу, пока не отыскал пещерку, где этого чудо-металла было много.

— Это обломки корабля, — сказал я.

— Корабля? О… Я знал! Чтоб я сдох! Я знал! — Нервничая и краснея, Коллекционер вытер пот со лба платком.

— Могу ошибаться, — небрежно бросил я через плечо, — но, по-моему, это слой внутренней изоляции, которая располагается под внешней оболочкой и дополнительно защищает судно от жестких излучений. Радиации, например. Что именно за металл, не скажу, тут нужен специалист.

Лорд ничего не понял, но по этой причине его энтузиазм вспыхнул с новой силой.

— А с чего это ваше увлечение началось? Имею в виду, с какого предмета?

— Я покажу! Идите за мной!

Фортарос, которого так и трясло от желания узнать все на свете, повел меня в центр своей пещеры сокровищ.

— С этого! Эта штука оказалась среди… скажем так, добычи, которая мне досталась после одной бизнес-сделки… Я долго ломал голову, что она означает и какого ее применение, учитывая сильный запах, пока неожиданно не получил подсказку…