Боевая птица

— Вы, те кто смеете служить мне!? — Закричала Данга. Надо было признать, актриса из нее вышла бы неплохая.

Она прожигала своим взглядом насквозь, и Эралайн казалось, что в гвардейцах она видела нечто безвольное и бездушное, принадлежащее только ей. Данга разглядывала их так пристально, словно искала в каждом из солдат какой-то недочет.

— Вы хотите поединка. — Она смотрела в землю, словно была подавлена. А потом подняла голову и, оглядев толпу, громогласно объявила, — Будет вам поединок. С одним из этих никчемных предателей!

По толпе, словно огромная волна, пронеслись шепотки. Сердце Эралайн пропустило удар. Противником королевы будет гвардеец, а не она. Никого не будут выбирать из толпы горожан. Ее план рушился, как карточный домик.

Эралайн выдела панику в глазах гвардейцев. Она так походила на ее собственную, хоть и была вызвана абсолютно противоположным. Данга все так же прогуливалась мимо гвардейцев, выбирая жертву, будто украшение, которое она наденет на бал.

— Ты. — Она ткнула пальцем в какого-то мужчину. — Ты сразишься со мной. Ты же хотел моей крови, не так ли? Так пролей ее своими руками!

Эралайн тяжело взглотнула, ее ладони вспотели от волнения. Все это зашло слишком далеко, а она ничего не могла поделать — лишь стояла в толпе, одна ничем не примечательная девчонка в доспехах.

Люди загудели, видя, как в строю гвардейцев началась возня. Солдаты выталкивали избранного сослуживца, опасаясь, что Данга выберет кого-нибудь другого. Вскоре несчастный оказался напротив королевы.

А королева знала, что делает. Эралайн и подумать не могла, что в гвардейцы брали таких, как этот. Мало того, что несчастный оказался совсем юнцом, едва старше Эралайн, он еще и был худым, как щепка. Такому даже меч-то поднять не под силу! Глаза парня бешено оглядывали толпу, метались по лицам людей, будто ища кого-то знакомого. Он выглядел настолько нелепо, что Эралайн приговорила его к смерти спустя минуту после начала поединка. Гвардейская форма была на несколько размеров больше, чем нужно, и сидела на парне, как на корове седло, высокий рост не придавал ему важности и значимости, а нестриженые темные волосы торчали в разные стороны.

Дрожащей рукой он вытащил из ножен меч, его пальцы едва сжимали рукоять, и оружие могло в любой момент попросту выпасть из руки. Так выглядел страх — чистый, абсолютно искренний, точно такой же, что сейчас поработил Эралайн. Нужно закричать, заявить о себе, тем самым достигнув своей цели. Она еще и парня спасет, если решится!

И все же Эралайн стояла и молчала, словно превратилась в статую. Воздух вокруг нее стал таким густым и плотным, все эти люди, они будто зажали ее собой, не давая прохода. Ноги девушки приросли к земле, а губы склеились, не давая произнести и слова. Эралайн уставилась на площадь, где вместо нее сейчас шел на верную гибель какой-то парень, все еще шарящий глазами по толпе.

Где-то впереди людского моря началось шевеление. Кто-то сердито оговаривал кого-то, а потом Эралайн увидела, как невысокая светловолосая фигурка пробивается в первый ряд. Ее не хотели пропускать, но девочка, наплевав на мнение всех остальных, настойчиво двигалась вперед, пока не подошла так близко, чтобы ее невысокую фигуру стало видно с площади.

Взгляд парня остановился на ней. Его лицо стало еще бледнее, таким неестественно белым, словно в нем не было крови. Эралайн не видела лица девочки, но могла предположить, что оно было таким же. А потом раздался крик:

— Дерись!

Эта девочка была слишком маленькой для такого голоса, Эралайн показалось, что она вложила в одно слово все свои силы. Скорее всего, так и было, потому что взгляд парня изменился. Он повернулся и посмотрел на Дангу. Ее поза, выражение лица, да все поведение — выражали скуку. Парень медленно, с опущенными плечами и потупленной головой двинулся к ней. Выглядел он неуверенно, но Эралайн заметила, что меч зажат в руке так, что костяшки пальцев побелели.

Повисла такая тишина, что был слышен, наверное, каждый вздох.

— Я готов. — Хрипло сказал парень, глядя на королеву.

Глашатай, судя по его лицу, тоже не ожидавший такого поворота событий, вышел чуть вперед.

— Да начнется бой! — Впервые, наверное, за его жизнь, он сказал это с такой интонацией, за которую могли казнить, если бы кто-то стал придираться. В голосе глашатая была неуверенность.

Она едва доставала ему до плеча, и все же атаковала первой. Про Дангу говорили, что в бою она превращается в злое чудовище, так и было. Парень криво и неуверенно отбил атаку, хотя Эралайн сомневалась, что он и на это способен.

Данга осыпала его ударами — резкими, уверенными, внезапными. Парень успевал уворачиваться в последний момент — везучий. Эралайн ставила себя на его место, продумывала, как бы она поступила сейчас, как бы атаковала. Данга не всегда помнила об обороне, ее можно было подловить в удобный момент, но парень об этом не знал.