Боевой джинн

Базар, известный далеко за пределами окрестностей Города, размещался на большом пятаке утрамбованной земли, окруженный рвом и частоколом, и был больше чем рынком. Он представлял собой маленькую крепость, где местные торговцы могли не беспокоиться за сохранность своего товара, а купцы издалека – найти безопасный ночлег. На ночь она запиралась крепкими подъемными воротами, но каждое утро они опускались, и площадь за частоколом наполнялась людским гомоном, запахом тандырных лепешек и шашлыков.

К базару Зюзя подобрался, прячась в высокой траве. У еще закрытых ворот уже скопились телеги и переругивались люди, стремившиеся попасть на торговую площадь раньше остальных. Улучив удобный момент, Зюзя прошмыгнул к одной из телег и, зацепившись за ее днище, незаметно миновал вооруженных тесаками здоровяков, охранявших вход.

Многие торговцы успели разложить товар, и кто-то уже бойко зазывал первых покупателей. Зюзя быстро пошел вдоль рядов, выискивая свободное место, наконец приметил незанятый уголок, но едва расстелил кусочек рогожи, предусмотрительно прихваченный с собой из дома, как услышал грозный окрик:

– Эй, оборванец! Я говорил тебе, что на моем базаре таким не место. Пшел отсюда!

Зюзя поднял голову. Над ним возвышалась тучная фигура Аалы – хозяина базара. Позади толстяка переминались с ноги на ногу двое охранников. Зюзя поспешно опустил глаза: он ненавидел Аалы за жадность и чванство, но не хотел выдать свои чувства.

– Байке, я ненадолго, – выдавил Зюзя. – Честно! Вы же знаете, как погиб отец… Я единственный кормилец в семье. Как только продам свой товар, щедро заплачу за место. Я был в Городе.

– Вы слышали? Он обещает мне щедро заплатить! – Аалы захохотал. Никак ограбил ювелира, нищета? – Охранники за его спиной осклабились. – Ты помнишь, что должен за прошлый и за позапрошлый разы?

– А ну покажи, что у тебя? – Аалы поддел носком сапога сумку Зюзи, и из нее выкатилась бутылка.

– Какая богатая добыча! – усмехнулся Аалы. – Этой бутылки как раз хватит на то, чтобы расплатиться со мной. Давай ее сюда!

– Нет! – взвизгнул Зюзя и вцепился в бутылку. – Она моя!

– Дай сюда! – зашипел Аалы. Из-за его спины выдвинулись охранники, в мгновенье ока Зюзю прижали к земле, заломили руки за спину, ткнув лицом в грязь у ноги Аалы. От обиды, ненависти и бессилия Зюзя заплакал. Аалы выхватил у него бутылку.

– Вышвырните оборванца! – бросил он. – Но сначала задайте ему хорошую трепку, чтобы он надолго забыл дорогу к моему базару!

Зюзю подняли за шкирку, он вывернулся, но тут же был сбит с ног мощным ударом и снова упал в грязь.

– Эй, джигиты! Не стыдно бить ребенка?

Зюзя бросил быстрый взгляд на нежданного заступника. Ему стало горько: в его защиту выступил только незнакомый ему белобородый старик, одетый в скромный, но чистый чапан. Аксакал держался прямо, словно считал себя хозяином положения и некогда был воином. Старик смотрел на Аалы с явным вызовом.

– Сколько он тебе должен, торгаш? – слово "торгаш" старик произнес как ругательство.

– А ты кто ты такой? – Аалы с презрением сплюнул на землю.

– Мое имя тебе ничего не скажет, но я знаю, что заставит тебя стать более почтительным, – старик вытащил из-под полы чапана массивный перстень и швырнул под ноги Аалы. Хозяин базара тут же схватил его, мгновенье рассматривал и удивленно надул толстые щеки.

– Серебра в перстне больше чем достаточно для оплаты долга замарашки, – произнес старик. – Верни бутылку и накорми его как следует!

Аалы быстро сунул перстень за щеку и подобострастно поклонился:

– Шлушаюсь, гошподин!

Он протянул бутылку Зюзе, тот схватил свое сокровище и дал было деру, но старик схватил его за руку.

– Стой, мальчик. Ты – мой должник и не уйдешь, пока не позволю.

Зюзя насупился, чем рассмешил старика.

– Не бойся, малец, – старик потрепал его по щеке. – Как тебя зовут?

– Зюзя, – нехотя сказал подросток. Старик нахмурился.

– Я спрашивал имя, а не кличку.

– Азамат.

– Сколько лет?

– Осенью будет четырнадцать.

Старик покачал головой. – Где родители?

– Отец погиб, а мама дома. Она больна, – К своему стыду Зюзя ощутил, что вопросы старика, которому он должен быть благодарен, вызывают у него раздражение. Что тому надо? Зачем лезет в душу? Старик, будто почувствовав это, сменил тему:

– Сколько хочешь за бутылку?

– Два куска железа, – решил схитрить Зюзя. Старец, не торгуясь, выудил из-под полы две полоски металла с серебристым отливом – чистого, без малейшего следа ржавчины. Зюзя сглотнул: он видел перед собой целое состояние!

– Хватит?

Зюзя кивнул и протянул бутылку. Старик внимательно осмотрел покупку, подбросил ее на ладони, посмотрел на просвет. Зюзя с интересом наблюдал. На кой ляд, думал он, ему эта бутылка? И откуда у старика столько железа? Одет нежданный спаситель Зюзи был более чем скромно, да и родных, похоже, у него нет, иначе не стал бы разбрасываться драгоценностями.