Боевой космос

Джиотти слегка отодвинулся от Гансена. Парень явно нервничал, и Джиотти не хотелось попасть под горячую руку.

По мере того как морские пехотинцы проходили внутрь, первые восемь человек окружили трехметровое отверстие, стоя в полной боевой готовности. Еще восемь морских пехотинцев стояли на внешнем кругу, держа товарищей за стропы скафандров, свободно свисавших и лежавших на палубе. Двое из первой восьмерки держали РС-90 дулом вверх; остальные - LR-2120 в одной руке, а тали - в другой.

Все больше морских пехотинцев, прошедших через шлюз, занимали позиции в ожидании спуска.

- Парни, не сбивайтесь в кучу, иначе всего одна граната прикончит нас всех, - пошутил один из морпехов, а другой сказал что-то о том, что дышать надо по очереди, но в основном все тихо ждали.

- Майор Уорхерст, - сказал Гансен после того, как вошла последняя четверка морских пехотинцев, - мы готовы.

- Очень хорошо, лейтенант, - ответил Уорхерст. - Старший сержант Джиотти! Начинайте!

Джиотти дал мысленную команду, и нанопроходчик снова заработал на полную мощность. Приближался волнующий момент, и внезапно центральная часть <пончика> исчезла, провалившись в шахту. Заключительная порция воздуха проникла внутрь, уравнивая давление и сопровождаясь подъемом клубов пыли в восходящем потоке.

- Гранаты! - рявкнул Гансен. В яму бросили полдюжины гранат М-780, которые взорвались спустя считанные секунды, сопровождаемые яркими вспышками. Если кто-то или что-то ждало их там, то этот маневр должен был отвлечь внимание, дав морпехам драгоценную секунду или две.

Затем в яму запустили разведзонд <Аргус>, приспособленный для действий в атмосфере. Поддон чуть больше метра в диаметре, на котором разместились силовая установка, топливный бак и очень сложный набор датчиков. Все это спустилось вниз при помощи пронзительно шипящих двигателей, чтобы передавать характеристики среды как в оптическом, так и в инфракрасном диапазонах.

Когда <Аргус> не встретил неприятельского огня, Уорхерст дал. заключительный приказ.

- Лейтенант Гансен, разворачивайте своих морпехов!

- Вперед! - приказал Гансен. - Пошли!

Восемь морских пехотинцев на внутреннем круге откинулись назад, подтягивая стропы, затем отступили и как один шагнули в темноту.

* * *

Капрал Джон Гарроуэй, Отделение В Первого взвода Роты <Альфа>, Пролом в Колесо, Пространственно-временных врат Сириуса, 14:25 часов по бортовому времени

Гарроуэй спускался в шахту одним из первых с закрепленным сбоку на броне РС-90.

Темный в обычном оптическом диапазоне, в инфракрасном туннель выглядел темно-зеленым. Огромное пространство, пещера почти четыре метра высотой и шесть шириной, со скругленными стенами и водой, капающей с потолка. Первое, что пришло Гарроуэю в голову, - он угодил в брюхо некоего зверя. Не самое приятное впечатление.

В ноумене он получал видеоизображение с разведзонда <Аргус>. Картинка была довольно низкого разрешения, но давала достаточно информации, чтобы сориентироваться сразу же после достижения дна.

Через мгновение он уже стоял вместе с семью морскими пехотинцами. Спина к спине они образовывали круг. С одной стороны находились Винтон и Архипов из его расчета; Лобовски, Бакстер и Вайс - с другой; Дюнн и Вомицки дополняли расчеты в качестве связистов.

Зонд <Аргус> полетел по туннелю в направлении, условно обозначенном <север>, и уже исчез в темноте. Со своего пульта в воздушной камере находившийся на поверхности Гансен дал команду включить бортовые огни, осветившие сам зонд и часть окружающего его туннеля.

Затем круг морпехов немного расширился за счет еще восьми спустившихся морских пехотинцев. Дюнн приказал первой восьмерке перестроиться в две колонны по четыре и идти на север вслед за медленно дрейфующим <Аргусом>. Вторая восьмерка немедленно заняла оборонительные позиции, обратившись лицом на юг. Они защищали вход на всякий случай, если он понадобится как выход.

Вода была уже по колено и постепенно становилась все глубже.

- Уф! - пробормотала идущая за Гарроуэем Кэт Вин-тон. - Как ты считаешь, это их канализация?

- Кэт, я не знаю, - ответил Лобовски, идущий справа от Гарроуэя. - Даже если и так, то мы по крайней мере не чувствуем запаха.

- Возможно, это система охлаждения электростанции, - предположил Архипов.

- Морпехи, хватит болтать! - резко произнес Дюнн. - Лобовски! Вайс! Бакстер! По местам!

- Так точно, сэр!

Лобовски и два стрелка прикрытия отделились от остальных и прошли на несколько метров вперед. Проверили глубину воды и вернулись. Вода была им уже по пояс.

- Плохо, сэр! - сказал младший капрал Вайс. - Если станет еще глубже, нам придется плыть!

- Сэр! - обратился к Дюнну Гарроуэй.

-Что?

- Если станет еще глубже... из 2120-го невозможно стрелять под водой.

Он тревожно посмотрел на черную воду. <Свиньи> должны работать хорошо и в воде, по крайней мере на небольшом расстоянии. Высокоскоростной плазменный импульс может двигаться и в жидкости. Трение и охлаждение замедлят его, но он сохранит убойную силу как минимум на несколько сотен метров.