Боевой маг

Спустя несколько минут Туле появился в поле зрения верхом на севелдромском боевом скакуне. Маг ловко спешился, кивнул остальным и занял место в ряду.

Им навстречу надвигались ученики Чернокнижника. Все опять повторялось: пять фигур в мантиях и капюшонах, безликие и безымянные, медленно шли в ногу, и с каждым шагом сокрушительная сила их общей воли все сильнее давила на уши.

Остальные выжидательно смотрели на Балфрусса. Он уже предлагал, чтобы управление Цепью взял на себя кто-то другой, но ему, похоже, снова не оставили выбора. Собратья один за другим отдавали ему свою силу. В этот раз маг был готов и устоял на ногах. Кажется, вышло даже легче обычного – впрочем, возможно, ему это показалось.

Когда Осколки начали атаку, Балфрусс почувствовал, как пот струится по лбу, и собрал всю волю, чтобы дать отпор.

* * *

Весна как будто наступила, и последний снег сошел, но Варгус, сев поближе к костру, не прогадал. В разгар битвы, когда кровь стучала в ушах и думалось только о том, чтобы выжить, он едва замечал погоду: и жару, и холод. Однако к вечеру воздух посвежел. Зима никак не хотела сдавать позиции. Варгус придвинулся к огню, стараясь не сжечь сапоги.

Он хлебнул вина и протянул бурдюк Харго, а тот передал его по кругу, даже не пригубив, – до того увлеченно слушал историю о втором покушении на короля Маттиаса.

Рассказчика звали Кхассе. Это был крепкий севелдромский вояка с застарелыми шрамами на руках и рубцом вместо уха. Ему так часто ломали нос, что тот накренился на сторону, суставы его скрипели при каждом движении, волосы на голове давно поседели, и только борода хранила смутные воспоминания о том, что когда-то была черной. Как и Варгус, Кхассе был старше других солдат, но те ловили каждое его слово: всем хотелось услышать историю, а заодно понять, как ветерану удалось прожить на войне так долго.

– Знаете, зачем это им? – спросил он.

– Затем, что в этой войне у них был только один удачный день, – ответил Орран.

Кхассе осклабился, показав полный рот потертых и сломанных зубов.

– Точно. Седой Медведь – вояка что надо, я видел его в бою, а стратег из него еще лучше. Наши генералы умеют ковать победу из грязи.

– Ну, не томи, ты хуже моей жены, – проворчал один из солдат. – Кого они послали на этот раз, какого-нибудь наемника-драссийца?

– Не, даже Тэйкон не настолько спятил, чтобы дважды разыгрывать одну карту.

Бурдюк с вином дошел до Кхассе, и остальные, затаив дыхание, ждали, пока он утолит жажду. Судя по туману в глазах, он уже не первый раз за сегодня рассказывал эту историю.

– Убийца… – продолжил старый воин. – Лицо такое, что мимо пройдешь и не запомнишь. Говорят, он подступился к королю, дал маху и пошел было на попятный, но Одноглазый заметил неладное.

– Граэгор? Волшебным глазом увидел? – усмехнулся Орран.

– Волшебным или нет, а я бы над ним не смеялся, – сказал Харго, уставившись в костер. Было в его голосе что-то, из-за чего остальные с удивлением обернулись. Верзилу мало что могло испугать.

– И то верно, – сказал Кхассе, неохотно передавая бурдюк. – И вот, Граэгор вдруг как заорет! Прикрыл короля и зовет на помощь. Убийца увидел, что его песенка спета, и пошел прямо на них. Откуда ни возьмись – кинжал. Но Граэгор, хоть и старше этого выродка лет на тридцать, а все равно разрубил его надвое. Левой рукой, между прочим – на правой-то у него пальцев не хватает.

– Надвое? – переспросил кто-то. – Посередке, что ли?

– А я не так слышал, – произнес солдат, подошедший к костру, когда рассказ уже начался. – Его убил другой генерал, Вэннок. Начисто снял голову с плеч, а Граэгор в нее набздел.

– Я своими глазами видел труп, – сказал Кхассе, сглотнув комок. – Его разрубили от шеи до живота, все ребра раскрылись, будто кровавый цветок. – Он с вызовом посмотрел на остальных, но никто не возражал. Все остальные знали подробности только из третьих рук. С очевидцем не поспоришь.

В костре громко треснуло полено, и хотя от страха никто не подпрыгнул, некоторые беспокойно поерзали.

– Я слышал, Граэгор каждый вечер надраивает свой топор, будто любовницу, – прошептал кто-то. – Пятьсот раз о точильный камень. Потому он такой острый.

– Говорят, он так делает с тех пор, как потерял жену и сына. Кто-то убил всю его семью, так что теперь он ложится спать с топором.

– Я бы не хотел иметь такого врага. Так что держи эти байки при себе – смотри, как бы он про них не узнал, – посоветовал Харго, и остальные согласно загудели.

В этих историях у костра могли быть крупицы правды, и Варгус, хотя не всему в них верил, слушал и не высовывался. Каждый генерал заслужил свое звание тяжелым трудом. Аристократов среди них не было, но и ровней солдаты их не считали. Оно и к лучшему. Простым воякам нужно верить, будто командиры знают, что делать, и выручат их из самого отчаянного положения. Потому что, хотя никто не говорил этого вслух, все понимали: нельзя пойти в гору, не скатившись сперва под откос. Война только-только началась.

Глава 13