Боевой путь Императорского японского флота

Многие офицеры, как американские, так и японские, критиковали действия адмирала Куриты в бою у острова Самар. Но если тщательно рассмотреть ситуацию, критика покажется несправедливой. Он был старым, больным человеком. Его флагманский корабль был потоплен, а самого адмирала выудил из воды эсминец и передал на "Ямато". Он уже потерял 4 тяжелых крейсера и мощный линкор "Мусаси", 1 эсминец. Многие из кораблей его Соединения А получили повреждения. Возможно, ему совсем не пришлось спать, так как весь день шли столкновения с американскими подводными лодками и самолетами, и это при полном отсутствии прикрытия с воздуха. Ему приходилось принимать трудные решения, и теперь он выходил из пролива Сан Бернардино, ожидая встречи с частью ОС 38. И перед надвигающейся битвой он испытывал лишь усталость и тревогу, ведь он был всего лишь человеком. А в таких обстоятельствах только сам Хатиман, бог войны, мог действовать лучше.

Когда его флот вышел из проливов к острову Самар, он с немалым удивлением обнаружил, что его не ждут ни вражеские корабли, ни вражеские самолеты. Наверняка это была ловушка. Просто не могло быть, чтобы Хэлси, погнавшись за авианосцами Одзавы, оставил проливы совершенно незащищенными. Кинкейд тоже не был об этом извещен, и ни один самолет-разведчик не появился над кораблями Куриты.

Соединения А и В в 5.40 повернули на S шестью колоннами. 10 эскадра эсминцев — легкий крейсер "Яхаги" и 4 эсминца — шла слева. Тяжелые крейсера "Кумано", "Судзуя", "Тикума", "Тонэ" находились южнее нее и слева по носу у линкоров "Конго" и "Харуна". Справа по носу у линкоров шли тяжелые крейсера "Хагуро" и "Тёкай". А в 600 ярдах на правой раковине крейсеров находились линкоры "Ямато" и "Нагато". В авангарде справа шла 2 эскадра эсминцев — легкий крейсер "Носиро" и 7 эсминцев.

То, что оказалось прямо перед японцами, было Оперативной Группой 77.4, разделенной на 3 Оперативные Единицы или Таффи. (Явно уменьшительно-шутливое от Task Force — Оперативное Соединение. А.Б.) Каждое Таффи имело зону ответственности 30 — 50 миль с севера на юг. Ближе всего к Северному Соединению оказалось Таффи-3: эскортные авианосцы "Фэншо Бей", "Калинин Бей", "Гэмбир Бей", "Сен Ло", "Уайт Плейнз", Киткен Бей". Американцы установили радиолокационный контакт в 5.46, а через минуту ошарашенный пилот самолета-корректировщика заметил японцев.

Не существует точных описаний последовавшего боя. Курита, хотя и точно знал, что попадет под атаки с воздуха, не перестроился в круговой ордер ПВО. Бой часто описывают как односторонний — мощное соединение обрушилось на почти беззащитные эскортные авианосцы, вооруженные единственным 5" орудием и охраняемые всего 3 эсминцами. Но это лишь часть правды. Северное Соединение шло на О, стреляя по неясно видимым целям до 6.55. Потом оно начало понемногу склоняться на S, обходя Таффи-3 и загоняя его в залив Лейте. Когда японские корабли начали маневрировать, чтобы сократить дистанцию, они попали под постоянные воздушные атаки более чем 500 истребителей, вооруженных мелкими бомбами, и торпедоносцев с кораблей ОГ 77.4. А ведь это примерно равнялось ударной мощи 5 эскадренных авианосцев! Курита почти 4 часа пытался догнать авианосцы-джипы при полном отсутствии прикрытия с воздуха, и все это его корабли подвергались ударам множества самолетов. Самолеты с эскортных авианосцев могли садиться на аэродромах Лейте, заправляться, вооружаться там и снова атаковать корабли Куриты. Поэтому авианосцам не приходилось подстраивать свои маневры под взлет и посадку самолетов. Зато японским кораблям приходилось постоянно уклоняться от торпедных и бомбовых атак и ломать строй. Плохая видимость не позволяла вести огонь по некоторым целям, другие казались гораздо крупнее, чем были на самом деле. Более того, чтобы уклониться от торпед, "Ямато" пришлось отвернуть на 8 минут, и в результате флагман Куриты оказался так далеко позади, что он не мог правильно оценивать ситуацию или нормально управлять своими кораблями. Курита так толком и не понял, с какой авиацией он сражается, и откуда она прилетела. Он не знал, что здесь нет пикировщиков и, конечно, постоянно беспокоился, где же находится ОС 38 адмирала Хэлси. Он также знал, что Южное Соединение не сумело прорваться к цели. Бой превратился в свалку, и когда японские корабли начали получать повреждения, а некоторые и вообще начали тонуть, это увеличило нагрузку на остальную часть флота. Его остатки должны были топить американские корабли, маячившие впереди, отбивать атаки эсминцев и самолетов и попытаться помочь подбитым крейсерам. "Хрестоматийная" атака авианосцев Таффи-3 явно не получилась.