Боевые псы Одиума

– Я уже признал, что все случившееся на Периферии было большой ошибкой, – повторил президент «Звездного Монолита», когда ему предоставили возможность выступить в свою защиту. Однако прежде чем открыть рот, он взял со священника обещание, что все услышанное сейчас Пирсоном будет храниться им в глубокой тайне. Патер такое обещание дал, но с условием, что в ответ Мэтью пообещает прекратить преследование превенторов. Холт поклялся в этом, не раздумывая, но в крепость его клятвы верилось как-то слабо – с пистолетом у виска можно с легкой совестью обещать все, что угодно. – И когда я час назад предлагал вам помощь, то говорил совершенно серьезно. Теперь ясно, что Айзек был неправ, забраковав вас для службы в подразделении «Превентор». Жесткий отбор кандидатов в группу полковника Данна был вызван высокой важностью задач, которые ему ставило командование, но все равно странно, почему вас не включили туда хотя бы в качестве поддержки. Сожалею, что выпустил из-под контроля ситуацию и позволил произойти трагедии. Но позвольте мне исправить хотя бы часть моей ошибки и похлопотать за вас перед Айзеком Данном.

– Те невидимые бойцы, с которыми мы столкнулись у Макдугала, принадлежат Айзеку? – полюбопытствовал Бунтарь.

– Верно, – подтвердил Холт. – Полковник взял с собой на операцию лишь половину своей группы. Они такие же превенторы, как вы, и в свое время носили порядковые номера с двенадцатого по двадцать пятый. Единственное ваше отличие от них в том, что они прошли тестирование, а вы – нет. Но ведь так обычно и бывает: ошибки, допущенные при подготовке первого поколения превенторов, были впоследствии учтены, и второе поколение вышло практически безупречным.

– Что это была за подготовка, после которой мы почти полностью лишились памяти?

– Мне-то откуда знать – я ведь не ученый. – Возможно, Холт и лукавил, но делал это вполне убедительно. По его надменному, высокомерному лицу и впрямь нельзя было заподозрить, что Мэтью имеет отношение к какой-либо другой науке, кроме управленческой. – Знаю лишь, что на вашу подготовку ушло много времени и средств. Поэтому и удивительно, что в конечном итоге вы и ваши покойные товарищи остались не у дел.

– И что нас ждет в случае, если мы откажемся вступить в группу Данна?

– От таких предложений не отказываются, мистер Первый, – укоризненно заметил Холт, живо переняв у патера его доверительную манеру обращения с превенторами. – Неужели вам безразлична собственная судьба? Было бы очень глупо с вашей стороны отклонять такое судьбоносное предложение. В подразделении «Превентор» у вас есть будущее, вне его – нет, уж поверьте мне как человеку, кое-что смыслящему в этой области.

– И все же? – настаивал на своем Первый. – В случае отказа нас уничтожат?

– Уничтожат?! – Мэтью презрительно скривил лицо. – Вот еще! На ваши поиски и так затрачена уйма времени и средств, которые уже никто мне не компенсирует. Поэтому, как только вы меня отпустите, я распоряжусь свернуть эту бессмысленную охоту независимо от того, что вы мне ответите. И даже дам отбой полиции, сообщив, что тревога была ложной. А не согласитесь служить полковнику Данну, живите, как знаете. Все контракты с вами будут расторгнуты, и мы перестанем нести за вас всякую ответственность.

– Да ну? – удивился Бунтарь. – Вот так все просто?

– Проще некуда, – подтвердил Холт. – Но повторяю: если не желаете закончить жизнь, как те бродяги, которых мы встречали по дороге сюда, не вздумайте отказываться от моего предложения. Во-первых, в связи с неустойкой по контракту, вам придется выплатить крупные штрафы, так что молите бога, чтобы на ваших счетах еще остались деньги. Во-вторых, любой зафиксированный в стране взлом ультрапротектора будет тут же вменен вам в вину, и вас снова объявят вне закона. Пусть даже преступление совершили не вы – просто ваши таланты чересчур уникальны и не имеют аналогов. Вас надолго изолируют от общества, заперев в тесной камере с железными замками, а мы будем всячески открещиваться от ваших показаний, и никто не сумеет уличить нас во лжи. Ведь официально подразделение «Превентор» не существует, и, как вы уже поняли, даже Конгресс не знает о его существовании.

– Не верю, что Хоторн совершил эту аферу и пошел на обман правительства, – покачал головой патер Ричард. – Неужели Крэйг не знал, на какой риск он при этом идет?

– Ха! – усмехнулся Холт, хлопнув себя по коленке и чуть не расплескав свой чай. – Ваш святоша Хоторн был лицемером из лицемеров: совершал грехи и тут же бежал замаливать их, чтобы очистить в душе место под новые! Да, Хоторн прекрасно осознавал, чем он рискует, идя на такой сговор с заказчиком. Но крупные финансовые компенсации и новые выгодные контракты быстро успокоили совесть дядюшки. Вы очень многого не знали о вашем покойном друге, святой отец. Или все-таки знали, но предпочитали закрывать на это глаза, поскольку боялись лишиться от Хоторна щедрых пожертвований вашей церкви.