Бог астероида

– Естественно, – с философским спокойствием за метил доктор, – что многие из этих новых химических веществ способны стать причиной значительных зло употреблений. Их нужно использовать столь же ответственно, как и любые земные наркотические средства. Человек, как обычно, оказывается перед выбором до бра или зла… Полагаю, что марсианский яд, о котором вы говорите, это – акпалоли, сок распространённого жёлто-рыжего сорняка, растущего в оазисах Марса. Сок этот не имеет ни цвета, ни вкуса, ни запаха. Он убивает почти мгновенно, не оставляя следов, в точности имитируя симптомы сердечно-сосудистых заболеваний. Несомненно, многих людей отправили в мир иной с помощью капли акпалоли, незаметно под мешанной в их еду или лекарства. Но даже акпалоли, если его использовать в ничтожно малых дозах, является очень мощным возбуждающим средством. Он полезен при обмороках, а в некоторых случаях может совершенно чудесным образом вернуть парализованным людям способность двигаться… Несомненно, – продолжал Маннерс, – нам предстоит ещё бесконечно долго изучать все свойства этих внеземных субстанций. Их достоинства чаще всего были обнаружены случайно, а благотворные свойства некоторых веществ до сих пор ещё не открыты.

Возьмём, к примеру, мнофку, о которой вы недавно упоминали. Хотя она имеет некоторое родство с земными наркотиками типа опиума и гашиша, от неё мало пользы в качестве обезболивающего или болеутоляющего средства. Её главные эффекты – экстраординарное ускорение чувства времени и многократное усиление и расширение всех ощущений, как приятных, так и болезненных. Человеку кажется, что он живёт и движется со скоростью бешеного вихря, даже если на самом деле он просто неподвижно лежит на диване. Он существует в стремительном потоке чувственных впечатлений, и, похоже, что за несколько минут пользователь мнофки претерпевает опыт многих лет жизни. Физический результат плачевен – полное истощение и натуральное старение тканей. Подобные изменения возможны только у хронического наркомана, прожившего долгие годы в своих иллюзиях.

Есть ещё несколько других наркотиков, сравнительно мало известных, чьё воздействие на человека ещё более любопытно, чем эффекты мнофки. Полагаю, вы никогда не слышали о плутонии?

– Нет, не слышал, – признался Балкот. – Расскажите мне о нём.

– Я могу поступить даже лучше – показать вам это вещество, хотя смотреть особо не на что – просто мелкий белый порошок.

Доктор Маннерс поднялся со своего пневматического кресла, в котором он сидел лицом к гостю, и подошёл к большому шкафу из искусственного эбенового дерева, полки которого были заставлены колбами, бутылками, тюбиками и картонными коробками различных размеров и форм. Повернувшись, Маннерс протянул Балкоту маленький сплющенный пузырёк, на две трети заполненный крахмалистой субстанцией.

– Плутоний, – объяснил доктор, – как видно из его названия, прибыл к нам с забытого богом замёрзшего Плутона, который посещала только одна земная экспедиция, и то очень давно. Братья Джон и Августин Корнеллы возглавляли ту экспедицию, которая стартовала в тысяча девятьсот девяностом году и не возвращалась на Землю до тысяча девятьсот девяносто шестого, когда все уже считали её потерянной. Джон, как вы могли слышать, умер по пути домой вместе с половиной экипажа, оставшиеся достигли Земли, имея только один резервный бак кислорода.

Этот пузырёк содержит около десяти процентов от всего существующего запаса плутония. Августин Корнелл, который был моим старым школьным другом, дал мне это вещество три года назад, как раз перед тем как присоединиться к экспедиции Алана Фарквара. Я считаю, что мне очень повезло оказаться владельцем такой редкости.

Геологи экспедиции нашли это вещество, когда пытались выведать, что находится под застывшими газами, которые покрывают поверхность этой сумрачной планеты, освещаемой далёкими звёздами, пытаясь что-нибудь узнать о её строении и истории. В таких обстоятельствах геологи не могли добиться многого, ввиду недостатка времени и оборудования, но они сделали несколько любопытных открытий, среди которых плутоний был далеко не самым последним.

Как и селенин, это вещество является побочным продуктом окаменения древней растительности. Несомненно, ему много миллиардов лет, и его происхождение датируется той эпохой, когда Плутон обладал достаточным внутренним теплом, обеспечившим возможность возникновения некой зачаточной формы растительной жизни на своей тёмной поверхности. В ту эпоху планета должна была обладать атмосферой, хотя никаких свидетельств существования животных Корнеллы не нашли.

Плутоний, в дополнение к углероду, водороду, азоту и кислороду содержит незначительное количество нескольких неизвестных элементов. Он был обнаружен в кристаллическом состоянии, но как только попал в воздушное пространство внутри космического корабля, тут же превратился в мелкий порошок, который вы сейчас видите. Он легко растворяется в воде, образуя долговременный коллоид без малейших признаков осадка – неважно, как долго он остается в состоянии суспензии.