Богатыри Золотого Ножа

   Илья долго всё продумывал и стал готовиться к плаванью. Когда он шагнул в ледяную воду во рту у него была трубка для дыхания из кости, на поясе навешаны камни для балласта, чтоб не выбрасывало на поверхность к каменному своду и в руках он удерживал длинную палку. В полной темноте, отдавшись воле течения, Илья дышал через кость-трубочку. Плывя вперёд ногами и выставив перед собой палку, вовремя отталкивался от попадающихся на пути камней. Со временем тело стал сковывать ледяной холод, всё чаще приходилось затаивать дыхание, когда свод опускался очень низко и воздуха на поверхности не оставалось.

   "Поскорее бы меня выносило, а то на свет белый может выплыть свежезамороженная льдинка вместо меня".

   В некоторых местах течение с большой силой бросало Илью на выступающие камни, меняло направление, кружило на месте. Когда же движение замедлилось Илья сбросил балласт и всплыл. Первое, что он смог сообразить: "Я ВИЖУ!". Свет пробивался снизу по одной из пещерок в глубине огромного бассейна-пещеры, с потолка которой свисали ледяные сосульки. Наверху видно почва прогревалась, уступая лучам жаркого солнца, и кое-где эти сосульки, сорвавшись, с шелестом вонзались в воду.

   "Надо срочно отсюда выныривать, пока не получил ледяной бомбой по голове, показаться солнышку красному, а то окочуриться можно".

   Прозрачность воды завораживала, показывая каждый камушек и трещинку на глубине, от которой захватывало дух. Илья рассмотрел нужную пещерку и прикинул вероятное расстояние и время оставшегося пути на свободу.

   "Если я правильно рассчитал, то надо затаить дыхание не менее чем на пять минут. Плюс на непредвиденные препятствия и получается..."

   Нужное заклинание вновь всплыло из памяти и Илья, замедлив жизненные процессы, чтоб хватило набранного в лёгкие воздуха, торпедой пошёл на дно. Буквально через миг на место, где он только что находился, рухнула огромная сосулька.

   Непредвиденными задержками оказались кварцевые стены, отражающие солнечные лучи не хуже зеркала. Таким образом, пещера на волю оказалась намного длиннее. Минут через десять Илья с сильным жжением в лёгких наконец-то выплыл из пещеры и устремился к поверхности.

   Глоток воздуха и по глазам ударил яркий свет.

   "СВОБОДА!!!"

   Вынырнув у самого берега Илья не успел по-настоящему обрадоваться. На него смотрели испуганные глаза двух мальчишек-оборвышей.

   - Водяной озера! -- закричал один из них и, поскользнувшись, рухнул в воду. По отчаянному барахтанью и бульканью Илья понял, что мальчишка не умеет плавать и благополучно тонет. Его товарищ, отчаянно ревя от страха перед водяным и желанием спасти друга, метался по берегу, сбрасывая ветки и различные деревяшки, но безуспешно, на поверхности оставались лишь пузыри.

   Прежде чем отключиться Илья успел в отчаянном рывке доплыть, нырнуть, поймать за вихры тонущего, выползти с ним на берег, сделать искусственное дыхание и только после этого упасть без сознания.

   Тёплый воздух пах травами, цветами лугов и сиренью. Лучи ласкали теплом, напоминая, что лето в полном разгаре. Мокрый мальчишка сидел рядом и выдавал зубами частую дробь то ли от холода, то ли от страха. Его сухой товарищ с опаской приблизился и осторожно потрогал палкой ногу Ильи.

   - Умер?

   - Не, дышит, кажись.

   - Странно, водяной, а тебя спас, на дно не утащил.

   - Вроде водяные на солнце умереть могут?

   - Что ты предлагаешь?

   - Давай его обратно в озеро спихнём?

   - А если это не водяной?

   - Как же он посреди озера вынырнул? На берегу кроме нас с утра никого не было.

   - Да не водяной это.

   - Тебе почём знать?

   - Худой как скелет. Его что, подводные повара не кормят?

   - Ну и мы не жирные, так что ж с того? Может он поститься вздумал?

   - Оборвыш, как и мы, словно его подводные сокровища кто разворовал.

   - Маскируется.

   - Волосы не зелёные а седые все.

   - Я ж тебе говорю, замаскировался.

   - ЗАЧЕМ?

   Мальчишки задумались. Решение о судьбе странного пловца никому в голову не приходило. Хотелось и оставить на берегу и сбросить в озеро.

   - К-к-кос-тё-ор раз-ве-ди-те, х-х-хол-лодно. -- Пребывание в ледяной воде долгое время давало о себе знать. Во рту был не язык, а сосулька, которая с трудом ворочалась. Тело было как чужое. Если бы Илью бросили обратно в воду, то он твёрдо знал, что на берег больше выбраться не сможет, ни сил ни желания. Мальчишки перестали раздумывать, единогласно решив:

   - ЧЕЛОВЕК! - и бросились собирать хворост.

   - ...Деревню нашу Малх пожёг. Мы с братом это с холма видели. С людей кого побили, а кто, отбиваясь, в лес ушёл. - Мальчишки рассказывали о себе пока Илья ел жаренных лягушек (признаться они были гораздо вкуснее сырых крысиных лапок). - Родители не знаем где, живы ли, но у нас родня в Гриме, так мы к ней и направляемся. По пути милостыню просим, а когда не дают ничего, то лесными и речными дарами питаемся. По дорогам опасно ходить, Малх с разбойниками по деревням шакалит, Богатырей Золотого Ножа разыскивает.

   - А это кто? - деланно удивился Илья.