Боги Черной Лощины

МИРЕК был несказанно рад, что его шерсть имела цвет древесной коры. Отличная маскировка, и к тому же это отличало его от несносного братца. Особенно когда поползли слухи о демоническом черном волке, бродящем по лесу и нападающем на ничего не подозревающих охотников. Люди твердили, что зверь – фамилиар Сновидицы, но Мирек подозревал, что это всего лишь проделки Вука. Черный волк не нуждался в Сновидице, чтобы оправдать свое сумасбродство. Он подвергал их жизни опасности. И жизнь Кассии в том числе. Мирек призывал ее держаться подальше от Вука, но девушка не слушала. Она сделала свой выбор.

* * *

КАССИЯ ПРОМЫВАЛА рану Вука, когда в роще появился Мирек.

– Что случилось? – спросил он.

– Меня подстрелил охотник.

– И?

Темные глаза Вука все еще горели после жестокой схватки.

– Я вырвал ружье у него из рук.

– Не стоило этого делать, – попеняла ему Кассия, хотя в голосе девушки слышалась мольба.

– Соберется больше людей, и они вернутся, чтобы тебя выследить. Поселенцы не только трусливы, но и горды. – Мирек помолчал. – Ты его ранил?

Брат скривил губы в ухмылке:

– Кажется, он лишился пальца, что лежал на спусковом крючке.

* * *

ОХОТНИКИ СТАЛИ появляться все чаще. Практически каждый день они настойчиво прочесывали лес в поисках Вука – демонического черного волка, которого считали порождением Сатаны. Мирек помнил, как в детстве родители рассказывали им с братом о битве между Богом и Сатаной. Битве, которую теперь с удовольствием разыгрывали жители деревни. В конечном итоге родители погибли от рук людей, их уничтожили во имя Бога, сочтя посланниками дьявола. А теперь поселенцы прибегли к помощи священнослужителей, которые взывали к духу Сновидицы, требуя, чтобы она изобличила себя и своего фамилиара.

Кроме того, Вук уличил людей в браконьерстве и теперь всячески пытался изгнать их из леса. Он считал, что мужчина, который охотится ради того, чтобы украсить головой животного стену, недостоин права убивать.

Впрочем, Мирек все равно считал его глупцом. Как можно быть таким дерзким? Таким смелым и бесстрашным?

А еще Кассия. Его тошнило, когда он видел их вместе. Ее теплая улыбка, сияние глаз, мелодия смеха – все это не давало Миреку покоя. Ну почему она выбрала младшего брата? Что она в нем нашла?

– Люди предостерегают, чтобы я не приходила сюда, – сказала она Миреку однажды ночью. – Они говорят, что меня заберет Сновидица. А некоторые даже уверены, что я и есть она.

– Глупости.

– Но они верят.

Слухи распространялись по вине Вука. Черный волк слыл великим злодеем леса. Он повиновался прихотям Сновидицы и выполнял ее приказы. И теперь награду сулили любому, кто принесет его голову.

– Я бы смог тебя защитить, – сказал ей Мирек. – Я не столь безрассуден, как он.

Он искал в ее глазах хоть малейшую искру одобрения, но не нашел ничего схожего с той теплотой, что они излучали при взгляде на его брата. Девушка промолчала, тем самым дав ответ, которого Мирек страшился больше всего.

Он скрылся глубоко в лесах, убегая от ясных голубых глаз.

* * *

ПОСЕЛЕНЦЕВ охватил недуг – их сразила болезнь разума. Она распространялась от одного человека к другому, как лесной пожар, пока не поразила десятки из них. Говорили, что Сновидица забрала очередную жертву, и называли имя, то самое, от которого сердце Мирека сжималось.

Кассия.

Он знал, что ее увела не какая-то Сновидица, а всего лишь черный волк.

И все же люди продолжали шептаться о проклятии, о духе, чья вечная жажда мести неутолима.

Мирек задумался: а существует ли вообще Сновидица? Как появилась эта история? Как он мог поверить в сказку об изгнанной девушке, если не было никаких следов ее существования?

Для Мирека не существовало Сновидицы.

Существовал лишь черный волк.

Глава 44

МИЯ

ЧЕРНЫЙ ВОЛК.

Его притягательные темно-карие глаза, как и всегда, заворожили Мию. Она знала его. Узнала его присутствие.

Он вызволил ее из памяти своего мучителя и увлек обратно в лес. Здесь снова был он, лежал раненый, как и в их первую встречу. Мия заметила лужу крови, медленно растекающуюся вокруг его безвольного, скрюченного на земле тела.

До нее доносились радостные возгласы, раздающиеся за деревьями, где-то неподалеку от деревни. Она чувствовала их страх, ослепленная светом горящих факелов.

Горящих.

Что-то горело.

Мия подняла голову и увидела красное, словно закат, зарево.

Ее сжигали заживо. Только это была не Мия, а девушка с ясными голубыми глазами.